Abortos prematuros por la contaminación.

Todas las mañanas, en el camino a su escuela en el sur de Londres, Agnes Agyepong y sus tres hijas solían pasar por un túnel con una larga fila de coches, con sus motores zumbando, en cola para ir al trabajo.

Cuando su hija menor, que entonces tenía cuatro años, siguió enfermando, no pensó en ese túnel. Tras repetidas visitas al médico de cabecera, donde Agnes le explicó que podía tratarse de asma, le dijeron que probara a eliminar los huevos o los lácteos, para ver qué pasaba, y que volviera si seguía sintiéndose mal. Cada vez me tocaba a mí hacer algo al respecto", dice Agnes. Además, el tiempo cambiaba y se volvía más frío en esa época, y me preguntaba si era asma o un simple resfriado. Entonces, un día me llamaron del colegio para decirme que estaba desplomada y aletargada sobre su pupitre. Fui a recogerla y me ofrecí a invitarla a un McDonalds para animarla, pero me dijo que no quería, y entonces supe que algo iba mal".

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Agnes llevó a su hija al cercano hospital de Lewisham, en el sureste de Londres, y, como la mayoría de los padres, esperaba una espera de cinco horas. En lugar de eso, echaron un vistazo a mi hija y nos saltamos el resto de la sala de espera, y la llevaron directamente a una habitación del hospital". Además de sentirse segura de que estaba recibiendo la ayuda que necesitaba, la rapidez con la que la recibía hizo que Agnes entrara en pánico. Me dijeron que tenía una neumonía adquirida en la comunidad, que es una de las principales causas de muerte entre los niños. Todavía no había hecho la correlación y entonces pensé en la niña de la localidad, Ella, que murió un año antes de que naciera mi hija menor".

Ella Adoo-Kissi-Debrah vivía cerca de Agnes y su familia, cerca de la concurrida South Circular Road en Lewisham, al sureste de Londres, y murió en 2013 con solo nueve años. En la investigación sobre su muerte, se determinó que la contaminación atmosférica "contribuyó materialmente" a su fallecimiento, convirtiéndola en la primera persona del Reino Unido en la que la contaminación atmosférica figura en un certificado de defunción como causa de la muerte.

En respuesta, la madre de Ella, Rosamund Adoo-Kissi-Debrah, pidió al gobierno que actuara advirtiendo que "los niños están muriendo innecesariamente porque el gobierno no está haciendo lo suficiente para combatir la contaminación del aire. Como madre de una niña que sufre de asma grave, deberían haberme dado esta información, pero no fue así".

El profesor Stephen Holgate, experto que testificó en la investigación de Ella, también pidió al gobierno que actuara y dijo, sobre el impacto de la contaminación en la salud: "Si esto ocurriera con el agua y se adelantaran 40.000 muertes por envenenamiento en el agua, estaríamos fuera del Parlamento gritando".

Por falta de información no tomé medidas para reducir la exposición de Ella a la contaminación atmosférica que podrían haber salvado su vida", añadió su madre. Siempre viviré con este remordimiento. Pero no es demasiado tarde para otros niños".

Desde la muerte de Ella, los padres de la zona, incluida Agnes, empezaron a hacer campaña, no sólo para conseguir un aire más limpio, sino para que hubiera más conciencia de cómo la población negra -y en particular las madres negras embarazadas y sus hijos- se ven afectadas de forma desproporcionada por la contaminación.

A principios de este mes, un nuevo estudio reveló que las personas de color en Inglaterra tienen tres veces más probabilidades de vivir en barrios con una mayor contaminación atmosférica, lo que las expone a un mayor riesgo de ataques cardíacos, cáncer y accidentes cerebrovasculares. Rosamund ha calificado esta nueva investigación de "chocante, pero no sorprendente", y ha declarado: "Vuelve a poner de relieve la urgencia con la que nuestro país, y Londres en particular, necesita actuar sobre la contaminación atmosférica. Todo el mundo tiene derecho a respirar un aire limpio, sobre todo los niños, que son los más afectados porque sus pulmones aún se están desarrollando".

Desde la experiencia de su propia hija, Agnes es ahora la fundadora y directora ejecutiva de The Global Black Maternal Health Institute, y una defensora de la salud materna que hace campaña para que la investigación sobre la contaminación y el cambio climático sea más diversa e inclusiva.

Crecí en el sureste de Londres en una calle acomodada, pero en Londres -como en muchas otras partes del país- dos calles más abajo de una calle acomodada hay una calle deprimida, que suele estar más cerca de una calle principal. ¿Y quiénes suelen vivir en las carreteras deprimidas o principales? Los negros. En Londres, algunas carreteras se están convirtiendo en vías libres de coches en un intento de luchar contra la contaminación, pero entonces empiezas a ver estas pequeñas burbujas con carreteras bonitas y libres de coches, pero esto sólo conduce más tráfico a otras carreteras que son típicamente menos afluentes".

Agnes señala las investigaciones que demuestran que la contaminación atmosférica puede cambiar las células del bebé, y esta misma semana investigadores de la Universidad de Aberdeen (Escocia) encontraron lo que denominaron pruebas "muy preocupantes" de que se han encontrado partículas tóxicas de la contaminación atmosférica en los pulmones, el hígado y el cerebro de bebés no nacidos, que aún no han respirado por primera vez. Estudios anteriores han demostrado que la contaminación puede provocar un mayor riesgo de aborto, muerte fetal y parto prematuro, y los expertos que dirigieron el estudio instaron a los gobiernos a tomar medidas para reducir la contaminación atmosférica, y también sugirieron que la gente evite las carreteras con mucho tráfico cuando sea posible.

Cuando estaba embarazada me hablaban de cosas tangibles, como el alcohol, y de los alimentos que debía comer", dice Agnes. Ni siquiera pensaba en la contaminación del aire. Sin embargo, sabemos que las mujeres negras tienen el doble de probabilidades de nacer muertas. ¿Es esto un factor determinante de nuestro entorno? Los estudios demuestran que nuestro entorno influye más en nuestra salud que nuestra genética. Y sabemos que los negros suelen vivir en zonas con mayores niveles de contaminación. No digo que todos los negros vivan en condiciones lamentables, no es así. Pero una cantidad desproporcionada de personas pertenecientes a minorías étnicas viven en la vanguardia del problema de la contaminación".

Agnes dice que un informe de 2016 de la oficina del alcalde de Londres descubrió que las comunidades negras tenían tres veces más probabilidades de verse afectadas negativamente por la contaminación del aire. Cuando el Global Black Maternal Health Institute lanzó un estudio en el Día del Aire Limpio, el 7 de septiembre de este año, quedamos sorprendidos por las respuestas. Supimos de madres que habían sido hospitalizadas durante el embarazo, y de otras que vivían en casas con humedad y no podían aliviar el problema abriendo las ventanas por la calidad del aire exterior.

Hay mucho trabajo realizado sobre el impacto del cambio climático, pero lo que queremos escuchar son las experiencias de las madres negras y marrones. ¿Cómo les afecta, dónde están sus conocimientos? El movimiento contra el cambio climático es un movimiento muy blanco y de clase media. Tenemos que mirarlo a través de la lente de la igualdad y escuchar las voces de los que viven en las carreteras principales y van a la escuela por los túneles. Les debemos a nuestros hijos el cambio".