Cómo tratar las cefaleas tensionales: El tipo más común de dolor de cabeza que afecta al 66% de los adultos de EE.UU.

Las cefaleas tensionales son el tipo más común de dolor de cabeza, y se calcula que afectan a cerca del 66% de los adultos estadounidenses en algún momento de su vida.

Provocan un dolor de leve a moderado a lo largo de la frente o envolviendo los lados y la parte posterior de la cabeza como una banda apretada.

Nota: El dolor de las cefaleas tensionales es diferente del dolor palpitante de las migrañas. Además, la actividad física -como subir un tramo de escaleras- no aumenta el dolor o la intensidad de las cefaleas tensionales como lo hace en el caso de las migrañas.

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Aunque la mayoría de las cefaleas tensionales se resuelven al cabo de 30 minutos o varias horas, algunas pueden durar mucho más tiempo.

Aquí le ofrecemos información para ayudarle a determinar si su dolor es una cefalea tensional y, en caso afirmativo, cómo tratarla.

Las cefaleas tensionales se dividen en dos categorías principales:

• Episódica, que dura entre 30 minutos y una semana y se produce menos de 15 días al mes.
• Crónica, que se produce 15 o más días al mes durante al menos tres meses consecutivos.

"La mayoría de las veces, los problemas de cefaleas crónicas evolucionan a partir de las episódicas. La gente empieza con dolores de cabeza ocasionales, pero con el tiempo se convierten en un problema cada vez mayor", dice el doctor Christopher H. Gottschalk, FAHS, director de medicina de las cefaleas y jefe de neurología general de Yale Medicine.

Independientemente del tipo de cefalea tensional que se experimente, tienen varios síntomas, entre ellos:

• Tensión o presión en la frente o en los lados y la parte posterior de la cabeza
• Dolor leve o moderado alrededor del cuero cabelludo, la cara o los músculos del cuello y los hombros

Nota: Si, además del dolor de las cefaleas tensionales, experimenta también síntomas de migraña como náuseas, vómitos y fatiga, es posible que tenga lo que a veces se denomina una cefalea mixta.

Sin embargo, algunos investigadores creen que los diferentes tipos de cefaleas -principalmente las tensionales frente a las migrañas- no son afecciones separadas, sino más bien un continuo de una sola condición de salud.

Por ejemplo, el dolor de una cefalea tensional se asemeja al dolor punzante de una migraña a medida que se agrava, y cuando una migraña se produce con más frecuencia, más se parece a una cefalea tensional crónica.

Por lo tanto, los síntomas no son tan claros entre los dos, y por eso algunos investigadores descartan las diferentes clasificaciones de los dolores de cabeza.

El motivo de las cefaleas tensionales no se conoce bien. Sin embargo, hay factores de riesgo que pueden hacer que seas más susceptible a ellas, como:

• Deficiencia de vitaminas, especialmente B-12 y D
• Tensión ocular, por ejemplo, por mirar fijamente la pantalla del ordenador durante mucho tiempo.
• Dolor de cabeza y cuello por otras afecciones, como un trastorno muscular de la mandíbula (síndrome de la articulación temporomandibular)
• Género asignado, ya que las mujeres son ligeramente más propensas a las cefaleas tensionales que los hombres
• Falta de sueño
• Saltarse las comidas
• Estrés

Identificar y evitar estos factores de riesgo hace menos probable que los dolores de cabeza se desarrollen o empeoren más adelante, dice Gottschalk.

Hay varias formas de tratar una cefalea tensional, entre las que se incluyen:

• Analgésicos: En general, los dolores de cabeza suelen tratarse con analgésicos de venta libre como la aspirina, el ibuprofeno (Advil o Motrin), el naproxeno sódico (Aleve) o el paracetamol (Tylenol). También pueden ayudar los medicamentos combinados con dos o más ingredientes activos (Excedrin) y los analgésicos con receta que tratan el dolor más fuerte o los dolores de cabeza crónicos, como el naproxeno (Naprosyn) o la indometacina (Indocin). Absténgase de utilizar analgésicos más de dos veces por semana, porque el uso excesivo de analgésicos puede acabar provocando lo que se denomina cefaleas por sobreuso de medicamentos.
• Medicamentos para las náuseas: Los investigadores han descubierto que los dolores de cabeza pueden retrasar la capacidad de absorción de los analgésicos, pero un fármaco para las náuseas puede ayudar a ello. "Añadir un fármaco para las náuseas, como Reglan o Compazine, a [los analgésicos de venta libre] -incluso cuando no hay náuseas- puede mejorar significativamente la respuesta", dice Gottschalk.
• Remedios caseros: Poner una compresa fría en la frente o sobre el cuello y los hombros puede aliviar los síntomas. La deshidratación y la falta de sueño también desencadenan dolores de cabeza, así que asegúrate de beber suficiente agua y dormir bien.
• Antidepresivos: Si los analgésicos no minimizan los síntomas, o si tienes una cefalea tensional crónica, te pueden recetar antidepresivos tricíclicos como la amitriptilina (Elavil). La venlafaxina (Effexor XR) o la mirtazapina (Remeron) también son eficaces. Los antidepresivos pueden reducir la duración y la frecuencia de los dolores de cabeza porque aumentan el nivel de serotonina en el cerebro, lo que contribuye a sus propiedades analgésicas.

Hay que acudir al médico si los síntomas interfieren en la capacidad de funcionamiento, dice Gottschalk. Los dolores de cabeza crónicos pueden requerir más tratamiento y técnicas preventivas como la terapia cognitivo-conductual, la biorretroalimentación (uso de sensores para aprender a controlar las funciones corporales clave) y hábitos de vida saludables como dormir lo suficiente y hacer ejercicio con regularidad.

Importante: Tenga en cuenta que un dolor de cabeza intenso y repentino que vaya acompañado de fiebre, rigidez de cuello o confusión -especialmente después de una lesión en la cabeza- requiere atención de urgencia inmediata, ya que puede indicar una conmoción cerebral o una afección subyacente más grave, como una hemorragia cerebral o una meningitis (inflamación del tejido cerebral y de la médula espinal).

Las cefaleas tensionales implican un dolor de leve a moderado en la frente o en los lados y la parte posterior de la cabeza que puede durar desde 30 minutos hasta varios meses.

Varios factores, como la carencia de vitaminas, la fatiga ocular y la falta de sueño, pueden aumentar el riesgo de desarrollar una cefalea tensional.

Si las cefaleas tensionales interfieren en su vida diaria, puede intentar aliviar el dolor con analgésicos de venta libre o programar una visita con su médico de cabecera para que le recete medicamentos.

El uso de tratamientos que no funcionan realmente, como la combinación de Tylenol y refrescos como Coca-Cola o Pepsi, puede empeorar los síntomas del dolor de cabeza con el tiempo, dice Gottschalk.