Dentro de la historia de amor de 8 décadas del presidente Jimmy Carter y su esposa Rosalynn Carter

Cuando Eleanor Rosalynn Smith vio por primera vez a Jimmy Carter, él era un fascinante chico mayor.

Ella tenía solo unos días y él 3, y su madre era una enfermera que ayudó a dar a luz a la niña en su ciudad natal de Plains, Georgia. Pero aún así, fue el inicio de algo grande.

Los futuros enamorados tuvieron el matrimonio más duradero de cualquier presidente y primera dama de Estados Unidos en la historia, con más de 77 años de unión que solo terminó cuando Rosalynn falleció el 19 de noviembre de 2023, a la edad de 96 años.

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Jimmy murió el 29 de diciembre a la edad de 100 años en el hogar en Plains donde él y Rosalynn pasaron la mayor parte de su vida matrimonial. Al anunciar la muerte de su padre, el hijo James E. "Chip" Carter III no dio una causa, pero el 39º presidente de los Estados Unidos había estado en cuidados paliativos desde febrero de 2023.

“Mi padre fue un héroe, no solo para mí, sino para todos los que creen en la paz, los derechos humanos y el amor desinteresado”, dijo Chip en un comunicado del Carter Center. “Mis hermanos, mi hermana y yo compartimos a nuestro padre con el resto del mundo a través de estas creencias comunes. El mundo es nuestra familia gracias a la manera en que unió a las personas, y les agradecemos que honren su memoria viviendo estos ideales compartidos”.

Su última aparición pública fue sentado en la primera fila en el funeral de su esposa. Rosalynn fue enterrada en su propiedad en Plains y, según el Washington Post, Jimmy será sepultado junto a ella bajo la sombra de un sauce, junto a un estanque que ayudó a excavar.

Carter fue el ex presidente de Estados Unidos más longevo de todos los tiempos, seguido por George H.W. Bush, quien falleció en 2018 a los 94 años.

El Carter Center compartió en mayo de 2023 que Rosalynn estaba luchando contra la demencia, pero continuaba viviendo felizmente con su esposo, “disfrutando de la primavera en Plains y las visitas de sus seres queridos”.

Después de su muerte en noviembre, se llevó a cabo un gran servicio memorial para la bisabuela de 14 nietos en Atlanta, seguido de un funeral más íntimo en la Iglesia Bautista Maranatha, donde Jimmy enseñaba la escuela dominical.

“Solo pienso que ninguno de nosotros realmente entiende lo que es para él en este momento”, dijo el nieto Jason Carter, el mayor de los 22 nietos de Jimmy y Rosalynn, a Southern Living en junio. “Debemos abrazar el hecho de que hay cosas sobre el espíritu que simplemente no se pueden entender”.

Antes de su 100 cumpleaños el 1 de octubre, Jimmy se mantenía “emocionalmente comprometido”, dijo Jason a People, y aún “tenía experiencias, reía y amaba”.

Sin contar los cuatro años de los Carter en 1600 Pennsylvania Ave., su hogar principal fue la casa de una sola planta en 209 Woodland Dr. que construyeron ellos mismos en 1961.

Mientras el embajador mundial de Habitat for Humanity y su esposa derribaron una pared ellos mismos durante las renovaciones en 2010, la vivienda de cuatro habitaciones era modesta según los estándares de los ex presidentes modernos.

“No culpo a otras personas por hacerlo”, le dijo Carter al Washington Post en 2018 sobre sus compañeros expresidentes que aprovecharon oportunidades comerciales lucrativas después de dejar la Casa Blanca. “Simplemente nunca había sido mi ambición ser rico”.

Y luego se levantó de la mesa para dar su paseo nocturno después de la cena con el amor de su vida, de la mano.

Jimmy y Rosalynn, cada uno de los mayores de cuatro hermanos, crecieron a solo unos kilómetros de distancia, él en una granja y ella en una casa simple en el centro de la ciudad. No había cine, centro recreativo ni siquiera biblioteca, así que la escuela y la iglesia eran el centro de la vida para el estudio y la socialización.

Rosalynn se graduó de Plains High School como salutatorian mientras la Segunda Guerra Mundial asolaba en el extranjero y, cuando se inscribió en Georgia Southwestern College en la cercana Americus, no había muchos hombres jóvenes elegibles por ahí. “Nuestra vida social era sombría”, escribió en su autobiografía de 1984 First Lady From Plains, “nuestras fantasías adolescentes sobre el amor y el romance eran muy altas”.

Pero cuando visitaba a su amiga de toda la vida Ruth Carter, Rosalynn comenzó a prestar más atención a una fotografía en la pared del hermano mayor de Ruth, Jimmy, quien estaba asistiendo a la Academia Naval de EE. UU. en Annapolis.

“Pensé que era el hombre joven más guapo que había visto”, escribió Rosalynn. Lo había conocido “desde que tengo memoria”, pero su diferencia de edad de tres años significaba que rara vez se cruzaron mientras crecían y él había estado fuera en la escuela durante cuatro años.

“No recuerdo haberle dicho nunca una palabra”, continuó, “excepto cuando compramos conos de helado de él un verano en el viejo edificio del banco en la calle principal del pueblo. Él parecía tan glamoroso y fuera de mi alcance”.

Ruth estaba decidida a hacer de celestina, pero Rosalynn se había metido en una agitación, preocupada por si la realidad no se combinaba con la imagen que tenía en mente. Sin saber qué decirle a Jimmy si se encontraban, recordó en su libro que se sintió casi aliviada de que ella y el mediomarino siguieran siendo barcos en la noche.

Aun así, escribió: “Sabía que esta era la persona de la que me enamoraría, la persona que quería que se enamorara de mí, pero nunca pensé que pasaría”.

En el verano de 1945, justo antes de que Jimmy fuese a regresar a Annapolis, Ruth estaba decidida a reunirlos. Ella invitó a Rosalynn a un picnic en el Pond House, un lugar de reunión local construido por el padre de Jimmy, James Earl Carter Sr., y fue allí donde estuvieron juntos lo suficiente para charlar. Jimmy se burló memorablemente de Rosalynn por poner aderezo de ensalada en lugar de mayonesa en su sándwich.

La entonces adolescente de 17 años no le importó que él se riera de ella, aunque luego escribió. Y después, mientras limpiaban, “descubrí que podía hablar, realmente hablar, con él”.

Aún así, Rosalynn no pensaba que Jimmy pensaba en ella como algo más que la amiga de su hermana pequeña. Pero más tarde ese mismo día, ella acababa de salir de una reunión de grupo juvenil en la Iglesia Metodista Unida de Plains cuando Jimmy se acercó y le pidió que fuera al cine en una doble cita con él, Ruth y su novio.

Rosalynn no recordaba qué vieron, escribió en su libro más de 35 años después, pero la cita “no pudo haber sido más maravillosa”. Jimmy la besó de buenas noches en el camino a casa, la primera vez que ella había permitido que un chico le diera un beso en la primera cita, y ella se encontraba “enamorada de una persona real, no solo de una fotografía”.

A la inversa. Carter le dijo a su madre, Bessie "Miss Lillian" Carter, a la mañana siguiente que iba a casarse con Rosalynn.

“No supe eso durante años”, le dijo Rosalynn al Post en 2018.

Sin embargo, ella sí sabía que en 1945, Jimmy tenía una cita con otra persona la noche siguiente a la que salió con ella, y después estaba programado para tomar un tren de regreso a Annapolis a medianoche. Así que Rosalynn inicialmente resistió la insistencia de Ruth de que se uniera a la familia Carter en la estación de tren para despedir a Jimmy.

Pero fue. En la plataforma, Jimmy llevó a Rosalynn a un lado, se disculpó y le dijo que hubiera preferido pasar la noche con ella. Y le pidió que escribiera. (La otra chica, Annelle Gray, se casó con un estudiante de medicina y se mudó a Macon, anotó Jimmy en su memoria de 2015 Jimmy Carter: A Full Life. La dedicatoria del libro: “A Rosalynn, que ha mantenido mi vida llena de amor”.)

Inicialmente Jimmy fomentó que Rosalynn saliera y se divirtiera, no que lo esperara—lo que solo la enojó. Así que comenzó a escribirle sobre todos los chicos con los que pasaba tiempo (como amigos, pero un evidentemente “angustiado” Jimmy no necesitaba saber eso) hasta que, finalmente, él insistió en que fueran exclusivos.

Lo que ella había querido desde el principio.

Aun así, Carter recordó durante una conferencia de prensa de Habitat for Humanity en 2019, “Cuando le pedí a Rosalynn que se casara conmigo por primera vez, ella dijo que no”.

Esa fue durante sus vacaciones navideñas en 1945, la primera vez que había estado en casa desde su primera cita, y Rosalynn estaba demasiado sorprendida para decir que sí. Además, admitió en First Lady From Plains, no tenía suficiente confianza “para un soltero tan elegible”. También había prometido a su difunto padre que terminaría la universidad.

Pero durante su segundo periodo de separación, se dio cuenta de que definitivamente quería casarse con Jimmy y aceptó cuando él propuso nuevamente ese febrero durante el fin de semana del Día de los Presidentes. Él le compró un compacto grabado con “ILYTG”—“Te amo al máximo”—superando el argot de mensajería instantánea por aproximadamente 50 años.

Durante su compromiso, Jimmy le envió a Rosalynn una copia de The Navy Wives’ Handbook, y ella leyó cada palabra, emocionada por unirse a él—básicamente en cualquier lugar menos Plains.

Se casaron en una pequeña ceremonia en la Iglesia Metodista de Plains el 7 de julio de 1946, después de que ambos se graduaron de sus respectivas escuelas. No enviaron invitaciones, pero la noticia se difundió de que amigos y familiares que quisieran asistir eran bienvenidos.

La novia tenía 18 años y el novio 20, y casi todos pensaron que eran demasiado jóvenes, recordó Rosalynn. Pero su madre, Frances, parecía feliz de que su hija estuviera tan feliz.

Los Carter pasaron sus primeros días como marido y mujer en la base naval de Norfolk, Virginia, donde Jimmy estaba fuera la mayor parte de la semana en asignaciones y Rosalynn disfrutaba de un curso intensivo en tareas del hogar.

Su primer hijo, John William "Jack" Carter, nació el 3 de julio de 1947, por lo que la pareja celebró su primer aniversario en el hospital como una familia de tres. Al año siguiente, Jimmy fue seleccionado para la escuela de submarinos en New London, Connecticut, y finalmente tuvo horarios regulares para poder estar en casa cada noche con su esposa e hijo.

Recibieron a su hijo Chip el 12 de abril de 1950, mientras vivían en Hawái. Luego se mudaron a San Diego, California, volvieron a New London—donde nació su hijo Donnel Jeffrey "Jeff" Carter el 18 de agosto de 1952—y luego se trasladaron a Schenectady, Nueva York, para que Jimmy estudiara energía nuclear en Union College.

Rosalynn ha dicho que planeaba ser una esposa de la Marina, mudándose de ciudad en ciudad y viendo el mundo con su esposo. Lo que finalmente hizo, pero no de la manera que jamás habría imaginado.

Jimmy estaba trabajando para conseguir un puesto en un submarino nuclear, pero cuando murió su padre en 1953, tomó licencia y regresó a Plains con su esposa e hijos para cuidar de la granja de cacahuetes de su familia. Rosalynn no tenía intención de regresar a donde comenzó (estaba “asombrada y furiosa”, escribió Jimmy en A Full Life), pero eventualmente, la asociación de los Carters se extendió a gestionar la granja también.

“Sabía más sobre el negocio en papel que él”, le dijo Rosalynn a Associated Press en 2021 antes de su 75 aniversario de boda. “Él tomaba mi consejo sobre las cosas”.

Para principios de la década de 1960, habían adquirido 3,200 acres de tierra y su negocio de suministro, Carter's Warehouse, era un lugar de compra único para los agricultores locales.

Cuando Jimmy decidió entrar en política, Rosalynn fue siempre un activo, siendo la más natural en el ámbito político de los dos—lo que Jimmy admitió sin reservas. Aunque podía ser tímida en las fiestas, escribió su esposo, era cálida, encantadora y astuta, y él “pronto se dio cuenta de que las personas eran más inclinadas a expresar sus creencias o preocupaciones a ella” que a él.

“Me encanta”, le dijo Rosalynn a la AP en su historia de aniversario de diamante. “Me encanta hacer campaña. Tuve el mejor tiempo. Estuve en todos los estados de Estados Unidos. Hice campaña todos los días durante la última vez que corrimos”.

Todo comenzó con una exitosa candidatura para el Senado Estatal de Georgia en 1962—que Rosalynn se enteró cuando preguntó a su marido de traje oscuro si iba a un funeral. En A Full Life, Jimmy lo consideró “inconcebible” pensar que había decidido postularse para un cargo público sin consultar primero a su esposa, pero afortunadamente para él, ella estaba “complacida y emocionada”.

Después de dos mandatos en el senado estatal, Jimmy lanzó su candidatura en la carrera demócrata para gobernador en 1966 para oponerse al candidato presumido del partido, el segregacionista Lester Maddox, quien aún terminó obteniendo la nominación. Al correr contra un republicano y un independiente, Maddox no obtuvo la mayoría de los votos, pero—como permitía la constitución estatal—fue instalado como gobernador por la legislatura estatal de mayoría demócrata.

Todo el proceso dejó a Jimmy “profundamente decepcionado y desilusionado con la política y con la vida en general”, escribió.

Usó el tiempo alejado de la política para reafirmar su fe cristiana que permaneció en su núcleo por el resto de su vida. Y, escribió, después de 14 años de una “discusión intermitente” con Rosalynn que el papa de los niños finalmente “ganó”, nació la hija Amy Lynn Carter el 19 de octubre de 1967.

Jimmy fue elegido gobernador en noviembre de 1970, pero todavía tenía la vista en un cargo aún más alto. Se convirtió en presidente del Comité Nacional Demócrata en 1974 y declaró su intención de postularse para presidente en diciembre de ese año.

En First Lady From Plains, Rosalynn recordó mirar a su esposo en la mañana de su inauguración el 20 de enero de 1977 y sentir tanto orgullo. Y un poco sorprendida de que esta era “la misma persona que ayer por la mañana estaba conmigo, limpiando el garaje en Plains después de que las tuberías de agua caliente estallaron por el frío, el mismo hijo que había llamado a Miss Lillian más tarde para admitir que la comitiva había olvidado recogerla en el camino al aeropuerto”.

Ese problema se resolvió y la madre de Jimmy llegó a tiempo para ver a su hijo ser juramentado como el 39º presidente de los Estados Unidos.

Después, el presidente y la primera dama caminaron la milla y media desde el Capitolio hasta la Casa Blanca, de la mano.

Aquí hay una mirada al camino que Jimmy y Rosalynn Carter recorrieron juntos durante tres cuartos de siglo:

Una foto de Jimmy y Rosalynn Carter de sus primeros días juntos como joven oficial naval y su novia se destaca en el Parque Histórico Nacional de Jimmy Carter High School en su ciudad natal de Georgia.

Los Carter podían compartir un momento privado en cualquier lugar, incluso frente a miles de personas en la Convención Nacional Demócrata en 1976.

Junto con su madre, Jimmy y Rosalynn fueron acompañados en la DNC aquí por su hija Amy Lynn Carter, su hijo mayor, John William "Jack" Carter, y el tercer hijo Donnel Jeffrey "Jeff" Carter con su esposa Annette Davis.