Estamos mucho más cerca de una princesa Disney con pelo tipo 4

Los artistas encontraron hace años la manera de animar cabello hiper detallado, como el cabello lacio, ondulado o rizado: veamos el cabello dorado y largo de Rapunzel en la película 'Enredados' de 2010 o los rizos pelirrojos de Merida en 'Valiente' de 2012. Sin embargo, simular rizos apretados y coilos para personajes negros ha demostrado ser un desafío continuo, incluso para equipos de animación con presupuestos increíbles como el de Disney. Después de todo, no fue hasta 2021 que el estudio entregó cabello negro con textura visible en 'Encanto'. Esto, por supuesto, ha afectado directamente la cantidad y calidad de la representación para el público negro.

Para cerrar esta brecha, Theodore Kim, profesor de informática en Yale, y A.M. Darke, profesor asociado de actuación, juego y diseño en la Universidad de California en Santa Cruz, calcularon un algoritmo para simular cabello afro-texturizado, el primero y único de su tipo. Su trabajo sobre el algoritmo, titulado 'Curly-Cue: Métodos geométricos para cabello altamente rizado', fue coautorado por dos de los estudiantes de doctorado de Kim, Haomiao Wu y Alvin Shi, y se publicó en línea en octubre. Se presentará oficialmente en Siggraph Asia, una de las conferencias de gráficos por computadora más prestigiosas del mundo, en diciembre.

El algoritmo en sí tomó cerca de un año en desarrollarse, aunque el equipo pasó casi cuatro años investigando, construyendo un sistema completamente nuevo de software de animación física llamado HOBAK y publicando otros trabajos sobre gráficos computacionales del cabello negro en el camino. “Demostramos que generar cabello negro con estos fenómenos es posible, pero sigue siendo muy difícil”, dice Kim. “Hacer los tres estilos de cabello en el artículo [un Afro cortado, un Afro largo y un degradado] fue muy desafiante; apenas salió del ámbito de lo imposible. Todavía hay mucho espacio para mejorar.”

Vivir en una casa pequeña ha mejorado mi relación. Estamos más cerca, tanto física como emocionalmente. Un paso más cerca de mi ansiado pelo rosa

Pero, ¿qué tiene que ver un algoritmo matemático con la animación? Mucho, resulta. Las animaciones en programas de televisión modernos, películas y video juegos se crean con una combinación de matemáticas y, en palabras de Kim, “intervención artística.” Elementos como el cabello son simulados usando ecuaciones físicas calculadas por ingenieros de software, lo que crea una animación base que los artistas luego pueden “volver a peinar… y recombinar los cabellos que no calibran fácilmente con la nota artística correcta”. Los artistas ya no dibujan cabellos usando papel y lápiz, sino que “pulido meticulosamente [cabezas genéricas de cabello] con un ratón y teclado hasta que lucen perfectos”, explica Kim. “Esta es la nueva forma de hacerlo a mano.”

Generar algoritmos es, de hecho, muy laborioso, pero una vez que están finalizados y aplicados, los artistas pueden concentrarse más en los aspectos creativos de sus animaciones. Históricamente hablando, sin embargo, estas ecuaciones solo han considerado el aspecto y movimiento de texturas de cabello lacio o ligeramente rizado. En su intento por proporcionar la misma efectividad en el tiempo para animar cabello afro-texturizado, Kim y Darke emplean simultáneamente tres métodos de animación diferentes en su algoritmo: bloqueo de fases, omisión de períodos y retrocesos, todos los cuales simulan facetas específicas del cabello afro-texturizado.

Como dice Darke, el método de bloqueo de fases simula “la matriz difusa de cabello que existe más cerca de la raíz antes de que los cabellos individuales se hayan unido en un rizo”. En otras palabras, “es la capa esponjosa de Afro cerca del cuero cabelludo.”

La omisión de períodos simula lo que Darke llama el factor frizz. “Como todos los que tienen el cabello natural saben, algunos cabellos tienden a salirse del rizo y volver; algunos nunca regresan.” Estos cabellos que se desvían de la formación de rizos crean un aspecto menos definido, un comportamiento único que ella dice es crítico para capturar las sutilezas del cabello afro-texturizado.

Los retrocesos representan un cambio súbito en la dirección de un rizo. A diferencia de la omisión de períodos, los retrocesos no son rizos errantes; son cambios generales en la dirección de un rizo. Si un rizo está girando en una dirección y de repente se invierte o se sumerge, ese cambio sería considerado un retroceso. “Es como la salsa especial que simplemente te da un toque de realismo”, dice Darke, porque los rizos naturales simplemente no giran todos en una dirección. “Mi reacción favorita hasta ahora es que la gente dice: ‘¡Ahora sé cómo se llama eso!’ porque es una característica tan común del cabello rizado, pero nadie lo había descrito de verdad, mucho menos hecho una función clave para crear cabello digital.” En investigaciones previas, estos quiebres únicos en los patrones se conocían como “perversiones helicoidales”, pero Darke y Kim querían que su nuevo nombre evitara connotaciones negativas.

Estas sutilezas son lo que falta en el cabello texturizado incluso en algunas de las animaciones más evolucionadas. “Hay cosas que incluso los mejores artistas no pueden lograr”, dice Kim. “Mirando el cabello de Layla Ellison [en el video juego Redfall], al igual que con la Princesa Merida [de Brave], mi pregunta inmediata es: ¿Dónde están todos los retrocesos? Las herramientas simplemente no los soportaron durante la creación.” También señala que las raíces de Ellison no son visibles, una elección artística que él cree que fue diseñada para ocultar las limitaciones técnicas en lograr esa capa esponjosa, o bloqueo de fases.

“Curly-Cue” es un avance bienvenido en la simulación del cabello rizado, pero uno se pregunta: ¿Qué tomó tanto tiempo? “Hay limitaciones técnicas a considerar, pero siempre he argumentado que el mayor desafío es la falta de alfabetización cultural”, dice Darke, quien es el fundador de Afro Hair Library, una base de datos de modelos 3D gratuitos para texturas y estilos de cabello negro, y un contribuyente clave a Code My Crown de Dove, una guía gratuita en PDF para desarrolladores de juegos que describe lo básico sobre el cabello negro, como cómo lucen los diferentes patrones de rizos y estilos protectores. Esta falta de alfabetización cultural se ve agravada por la falta de representación negra en las industrias del arte y la animación. Por ejemplo, una encuesta de 2021 reveló que solo el 5 % de los participantes en diversas funciones en la industria de los videojuegos se identificaban como negros. Esta falta de diversidad e inclusión, especialmente en equipos responsables de las características físicas y las tramas de los personajes, impacta directamente no solo el número de personajes negros que vemos en nuestros medios, sino también la calidad artística de los personajes negros y la prioridad o urgencia con la que se desarrollan y perfeccionan.

Eso no se ve favorecido por el hecho de que, como dice Kim, “las matemáticas para el cabello lacio son literalmente como una barra recta”. Los ingenieros mecánicos, por ejemplo, pueden comparar todo el cabello con un pedazo de espagueti cocido y basar el modelo matemático para la apariencia y el movimiento del cabello en dicho espagueti: flexible, que cuelga recto hacia abajo. “Pero cuando esa es tu base, de repente se vuelve muy complicado incluso conceptualizar: ‘Quizás esa suposición estaba equivocada. Quizás el cabello no es un pedazo de espagueti. Quizás el cabello es en realidad una hélice muy rizada en su lugar.’” La solución es compleja; él enfatiza la necesidad de artistas e ingenieros diversos, un cambio cultural para valorar el cabello afro-texturizado tanto como el cabello lacio, y una nueva perspectiva sobre las matemáticas que no considere el cabello lacio como el estándar.

Respecto a cuándo podemos esperar ver los resultados del algoritmo de Kim y Darke en la televisión, películas, juegos y otras animaciones, Kim dice que la respuesta corta es “no mañana”. Las simulaciones como la suya se integran generalmente en películas primero porque esas imágenes solo necesitan ser computadas una vez y luego manipuladas digitalmente en las posiciones deseadas, a diferencia de los juegos, donde un animador tiene que computar cada cuadro desde cero. Históricamente, cuando los estudios de animación están interesados en un nuevo código algorítmico, toma unos años integrarlo en su software de producción. Sin embargo, la aplicación es bastante rápida una vez que esto se ha resuelto. Debido a que los personajes de video juegos tienen movimientos más espontáneos que dependen de la dirección del jugador, tomará aún más tiempo ver este trabajo reflejado en los videojuegos. “Hay unos pocos algoritmos más que deben desarrollarse que hagan que sea lo suficientemente rápido para completar [una animación] en una treintava de segundo, que es un tiempo muy corto,” dice Kim.

Pero vale la pena esperar. La representación precisa y significativa del cabello afro-texturizado va mucho más allá de la necesidad de aceptación: es crítica para una experiencia negra segura e igualitaria, dado que la falta de representación negra en pantalla impacta directamente en nuestra autoestima y percepción social general. Soy una mujer de 37 años con cabello tipo 4, amo las películas animadas de Disney y Pixar, y siento una inmensa alegría y orgullo cuando veo personajes que me representan o que representan a mi yo más joven en ellas. Como alguien que creció haciendo que su cabello fuera alisado y desrizado, no vi ni sentí mi propia textura de cabello natural hasta que tenía 22 años. Hasta entonces, nunca consideré tener el cabello natural como una opción porque estaba condicionada a creer que el cabello lacio y “dominado” era la norma y el estándar, un condicionamiento en el que mis películas animadas favoritas sin duda jugaron un papel.

La simulación del cabello afro-texturizado, realizada de manera responsable y con cuidado, está cambiando la cultura. Expande el trabajo de otros que han luchado contra el texturismo y ayuda a normalizar la idea de que los rizos y las espirales apretadas son igualmente deseables que otros tipos de cabello. Esto es especialmente impactante para los niños, cuyas ideas sobre lo que es hermoso, digno de confianza y merecedor de humanidad pueden ser moldeadas enormemente por personajes animados. Y tampoco le hace daño a la confianza de las mujeres de 37 años que aún se emocionan con Disney.