Esto es lo que cuesta ahora formar una familia. ¿Qué políticos ayudarán?

De todas las presiones que soportan las familias modernas -equilibrar el trabajo y la crianza de los hijos, romper viejos ciclos de comportamiento parental, sobreestimulación crónica-, la lucha por mantener la cabeza fuera del agua económicamente debe figurar entre las más difíciles.

La crisis del coste de la vida ha desgarrado profundamente las finanzas de muchas familias, y todas, excepto las más ricas, se sienten presionadas por el aumento de los alquileres o las hipotecas, el coste de los alimentos, las facturas de energía y otros productos básicos. Con las elecciones generales a la vuelta de la esquina -una oportunidad única de influir en las decisiones que se toman en nuestro nombre-, muchos padres, especialmente los de niños pequeños, tienen una cosa en mente: ¿quién nos salvará de morir ahogados?

Al fundar una familia, la mayoría de la gente espera tener que hacer sacrificios en su estilo de vida para no salirse del presupuesto: menos renta disponible, menos vacaciones y una vida social limitada son cosas normales. Aun así, no es descabellado esperar que la paternidad sea al menos asumible. Entonces, ¿cuánto cuesta realmente formar una familia en 2024 y qué podría ayudar?

​​Inseminación artificial, una ayuda con la que formar nuestra familia. Celebrity Traitors UK está al caer: esto es todo lo que sabemos hasta ahora

El impacto financiero de tener un hijo -o varios- es doble. El primero es el aumento de los gastos, que van desde el "kit" (ropa, equipamiento y muebles para los niños) y los consumibles (comida, pañales, toallitas de bebé) hasta gastos mayores como la guardería y quizá una casa o un coche más grandes. En algunas de estas áreas, ser ahorrador puede suponer una gran diferencia, ya que se puede ahorrar mucho comprando ropa de segunda mano, aceptando prendas usadas y arreglándoselas con lo que hay, pero comprometer la calidad del cuidado de los niños para ahorrar dinero no es una opción que mucha gente esté dispuesta a considerar, y con razón. Según datos recientes de SmarTrike, estos gastos suponen una media de 23.500 libras al año, lo que supone un aumento del 75% desde 2013.

La segunda faceta es la disminución de los ingresos y la limitación de las oportunidades de ganar dinero. Como mínimo, tener un hijo implica que uno de los progenitores se tome una baja laboral, posiblemente sólo con la paga reglamentaria (una miseria). También es probable que al menos uno de los progenitores vea limitados sus ingresos durante años, porque las exigencias de cuidar a un hijo suelen entrar en conflicto con las de prosperar y progresar en el trabajo, al menos en los primeros tiempos.

Estos dos retos son la piedra en el zapato en la que se encuentran muchos padres, y la presión parece ser cada vez mayor. Cada vez es más difícil ganar lo suficiente para hacer frente a unos gastos desorbitados, sobre todo sin llegar a los umbrales de las prestaciones sociales ni caer en trampas fiscales. Un estudio de Pregnant Then Screwed muestra que el 46% de las personas han tenido que recurrir a sus ahorros o endeudarse para criar a sus hijos, frente al 35% en 2023.

El impacto económico de tener un hijo o varios es doble".

Yo me cuento entre este grupo. Después de haber acumulado una deuda desorbitada mientras criaba a una familia joven, y de haberla pagado posteriormente, volví a entrar en pánico tras el nacimiento de mi tercer hijo el año pasado. El barco se ha estabilizado un poco desde que puedo trabajar más, pero nuestro balance financiero es tan alto que me da un poco de asco. El otro día me gasté más de 80 libras para asegurarme de que todo el mundo tuviera suficientes pantalones. El bebé ni siquiera lleva pantalones todavía.

En mi familia gastamos una media de 1.100 libras al mes en guarderías, lo que incluye dos tardes de actividades extraescolares para mis dos hijos mayores y 24 horas a la semana con una maravillosa niñera para mi hija pequeña. Hacemos malabarismos con el resto, incluidas las vacaciones escolares, pero eso significa que estoy constantemente a la zaga, luchando por encontrar tiempo para hacer mi trabajo. Gastamos hasta 800 libras al mes en la compra de alimentos, que se ha disparado en los últimos dos años; lucho con todas las herramientas a mi alcance para mantenerla baja. Gran parte de esta cantidad se destina a la leche de fórmula para mi hija, que, para mi desgracia, se resiste a cambiar a la leche de vaca.

La ropa nueva para seguir el ritmo de los estirones y los desgarros de rodilla cuesta entre 50 y 100 libras al mes, y eso sin contar con nada que pueda comprar para sentirme presentable o cómoda en mi cuerpo posparto. Otras facturas y gastos relacionados con la familia ascienden a unas 700 libras, incluidos los ahorros para Navidad y cumpleaños, y el seguro de vida, para que ninguno de los dos nos quedemos solos intentando costear todo esto en caso de que ocurra lo peor. Los pañales cuestan 35 libras, las clases de natación 80 libras y los comedores escolares 60 libras.

Somos tan afortunados de poder cubrir lo esencial, pero eso no deja mucho espacio para realmente... disfrutar de nuestras vidas. Como autónoma, tengo una angustia constante: Necesito ganar una cierta cantidad para mantenernos en números negros, pero no puedo acumular un colchón decente con los costes de vida tan altos. Y ninguno de estos costes es tan inusual o extravagante, como me recuerdan las conmiseraciones en mis comentarios y bandeja de entrada cuando hablo de esto públicamente.

Ahora que los principales partidos políticos empiezan a publicar sus manifiestos, sé que muchas familias buscan un rayo de luz al final del túnel, pero ¿hay alguien que lo ofrezca?

Los conservadores, que llevan 14 años en el poder, ya han dado en el clavo en lo que respecta a las políticas de financiación familiar. Sus cambios en la financiación de las guarderías, que se están aplicando en la actualidad, han sido muy bien recibidos por los padres: para 2025, los niños en edad preescolar a partir de los nueve meses deberán tener acceso a 30 horas semanales de guardería financiada, en función de los requisitos. No ha sido tan popular entre los proveedores, que argumentan que la financiación no es suficiente para ofrecer una atención de calidad y que aún no existe la infraestructura necesaria para las plazas adicionales.

También se ha acogido con satisfacción el aumento del umbral de la prestación por hijos a cargo de 50.000 a 60.000 libras, ya que la gente ha luchado por aumentar sus ingresos para seguir el ritmo de la inflación galopante, sólo para perder la prestación por hijos a cargo y no encontrarse en mejor situación. El manifiesto actual incluye la promesa de ir más allá, pasando a un umbral de ingresos familiares de 120.000 libras, lo que, según el partido, beneficiaría a 700.000 familias, especialmente las monoparentales.

Los laboristas han prometido 100.000 nuevas plazas de guardería para responder a las preocupaciones sobre la oferta del actual plan de horas financiadas. También han prometido añadir el IVA a las matrículas de las escuelas privadas para financiar mejoras en las guarderías y la educación públicas, lo que ha sido recibido con entusiasmo por algunos y con consternación por otros. No se han comprometido a mucho más en términos de políticas específicas para ayudar a las familias a mantenerse a flote.

Una cosa está muy clara para mí, y es que una gran mayoría de las familias británicas están en un punto de ruptura. La intensa presión económica no puede resolverse comprando la ropa de nuestros hijos en Vinted o yendo de camping en lugar de reservar un viaje al extranjero con todo incluido. Si queremos que las familias puedan vivir bien y libres del intenso estrés económico de los últimos años, necesitamos urgentemente cambios radicales.

El Grupo de Acción contra la Pobreza Infantil recomienda suprimir el tope de las prestaciones, eliminar el límite de dos hijos para las prestaciones y aumentar las prestaciones por hijo en 20 libras semanales. Las dos primeras políticas han sido prometidas por los liberales demócratas en su manifiesto, junto con la promesa de duplicar la maternidad legal y la paga parental compartida, e introducir el permiso parental de uso o pérdida, pagado al 90% de los ingresos, lo que podría ser una bendición para los padres en medio de los errores de la guardería o navegando por un comienzo escalonado a la escuela.

De los manifiestos que hemos visto hasta ahora, el de los Liberales Demócratas parece ser el que más ofrece a las familias que buscan desesperadamente una reparación económica, pero las promesas y los resultados son dos cosas muy distintas, y hay dudas sobre cómo se financiarían estos cambios. Si quienquiera que forme el próximo gobierno desea abordar el descenso de la natalidad y hacer que la idea de fundar una familia sea menos aterradora, creo que habrá que hacer incluso más que esto. Las familias necesitan un alivio financiero, no sólo para impulsar el bienestar, sino también para dar un impulso a nuestra economía al permitirles gastar más en construir una vida agradable.

Será una tarea ingente para el partido que gobierne el 5 de julio, y le deseo suerte, por el bien de todos.