Estos artistas convertirán el pelo de tus seres queridos en joyas que podrás llevar para siempre

La gente pregunta a menudo a Courtney Lane si su casa está encantada. Ella dice que es una pregunta justa; después de todo, "tengo un montón de pelo de gente muerta en mi estudio". Zen Hansen tuvo que bloquear la frase "asesino en serie" de los comentarios de su página de Instagram. "Mucha gente se pone en plan: 'Debes de ser una asesina en serie'", dice, señalando que la acusan de guardar cadáveres en su sótano. La casa de Lane no está encantada ("que yo sepa") y Hansen no ha asesinado ni a una persona. En cambio, son dos de los muchos artistas que están devolviendo el arte del cabello victoriano a la conciencia del público moderno, fabricando y coleccionando joyas, coronas y otros objetos hechos con cabello humano, a menudo (pero no sólo) como una especie de monumento en memoria de una persona fallecida.

Las joyas de luto se introdujeron en la cultura occidental en el siglo XVI, cuando se puso de moda llevar piezas de memento mori (que significa "recuerda que debes morir") decoradas con "esqueletos, ataúdes, calaveras, gusanos y huesos cruzados", según escribió la historiadora Ann Louise Luthi en su libro Sentimental Jewellery (Joyería sentimental). Con el tiempo, el público dejó de lado estos recordatorios generales de su inevitable desaparición y se decantó por piezas que conmemoraban a personas concretas ya fallecidas. ¿Y qué mejor manera de recordar a un ser querido fallecido que conservando una parte literal de su cuerpo en una pieza de joyería?

A principios del siglo XIX, tanto Martha Washington como Elizabeth Schuyler Hamilton recogían el pelo de sus maridos en el lecho de muerte y luego distribuían entre amigos y familiares anillos y broches con mechones de su cabello. Pero la práctica se conoce como hairwork victoriano porque la Reina Victoria lo popularizó. Al parecer, se vistió de luto (vestido negro, velo negro, joyas hechas con el pelo de su marido) durante décadas tras la muerte del rey Alberto en 1861, y sus súbditos siguieron su ejemplo. "Básicamente, siguió vistiendo de luto el resto de su vida", explica la doctora Debra Schmidt Bach, conservadora de artes decorativas y exposiciones especiales de la Sociedad Histórica de Nueva York. Al otro lado del charco, señala Schmidt Bach, Mary Todd Lincoln se vistió de luto en 1862, cuando murió su hijo Willie, y también llevó ropa y joyas de luto durante unos tres años. Schmidt Bach afirma que fueron estas dos mujeres las que reforzaron la idea de llevar joyas en el pelo como expresión pública de luto.

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"Hubo un periodo a mediados del siglo XIX en el que la muerte estuvo muy presente [en Estados Unidos] por varias razones: la mortalidad infantil, los peligros del parto, varias epidemias, la Guerra Civil", dice Schmidt Bach. Como consecuencia, surgió en todo el país el llamado "culto al luto", que coincidió con la era romántica, iniciada a finales del siglo XVIII. Durante ese periodo, "todo el mundo era muy abierto en cuanto a sus emociones", afirma Sarah Duggan, directora del proyecto de artes decorativas del sur del Golfo en The Historic New Orleans Collection. "Todo es muy expresivo... Es entonces cuando se empiezan a ver las piezas [de peluquería] más elaboradas".

(Nota: soy escéptico sobre la capacidad de mis antepasados blancos europeos para inventar esta práctica de la nada. Los historiadores con los que hablé para este artículo coinciden en que es probable que las culturas de todo el mundo hayan practicado algún tipo de trabajo del cabello desde siempre, pero los registros anteriores al siglo XIX son escasos. "El pelo es un material muy orgánico", afirma Hansen, refiriéndose a su tendencia a desintegrarse por completo. "Creo que hemos perdido mucha información sobre cómo se utilizaba". Las pruebas que tenemos de América del Sur, Asia y África parecen ser de artículos funcionales, como redes, cestas o ropa de cama, cosas sobre las que no se habría escrito ni tratado de conservar como se haría con una joya especial).

Los adornos para el cabello victorianos podían ir desde los más sencillos -unos cuantos cabellos metidos en un relicario frente a un pequeño retrato- hasta los más ornamentados: coronas de flores, brazaletes trenzados e intrincadas escenas bordadas con mechones de pelo en lugar de hilo. Las piezas más pequeñas, en particular, también se intercambiaban como muestras de amor (tanto platónico como no platónico) hechas con cabellos de amantes o familiares vivos. "Es increíblemente íntimo y personal", dice Duggan. "En realidad estás sosteniendo un trozo del cuerpo de alguien". Además, dice, esos pequeños retratos pueden ponerse un poco picantes. "Hay uno infame que son sólo los pechos de una mujer", recuerda.

Aunque la mayoría de las piezas de peluquería victoriana que se pueden encontrar hoy en día en los museos proceden de las colecciones de gente más adinerada, Duggan afirma que es probable que alguna iteración de esta tendencia traspasara las clases económicas. "Sólo las personas realmente adineradas tendrían los medios para encargar un retrato en miniatura o construir una joya de lujo", afirma. "Pero, ¿quién puede decir que la gente no guardaba un mechón de pelo envuelto en tela?". Schmidt Bach está de acuerdo en que los diseños más ornamentados probablemente estaban reservados a la clase alta: "Es una tradición que implicaba dinero y tiempo, y alguien que tenía que trabajar muy, muy duro por un salario probablemente no tenía tiempo ni dinero para comprar artículos de luto".

Comparada con una tendencia actual de TikTok, la moda de la peluquería duró una eternidad, hasta el punto de que las revistas femeninas imprimían regularmente patrones para que las peluqueras casuales pudieran recrearlos en casa y grandes tiendas como Tiffany & Co. empezaron a vender piezas de peluquería personalizadas. "Se podían encargar joyas para el pelo por correo", dice Schmidt Bach. Pero, como todas las tendencias, ésta acabó desapareciendo de la moda por culpa de una combinación letal de teoría de los gérmenes (Hansen: "La gente empezó a darse cuenta de que el pelo podía estar sucio o contener enfermedades") y fotografía (Duggan: "¿Qué hay aún mejor [que un mechón de pelo]? Una foto real de alguien") y el auge de la industria funeraria, que convirtió el proceso posterior a la muerte en un asunto muy desconocido para la mayoría de los estadounidenses. En la década de 1900, "todas las formas de joyería de luto eran vistas con repugnancia", escribió Luthi. "La joyería de luto no resurgió en el siglo XX".

Pero, ¿en el siglo XXI? Puede que estemos listos para adoptar esta práctica de nuevo. Por lo que he visto, son sobre todo las mujeres de la generación del milenio -específicamente las que se criaron con Pesadilla antes de Navidad y Paramore (otra vez, mi gente)- las que están abriendo camino, compartiendo sus joyas para el pelo, coronas y retratos hechos a mano en las redes sociales con miles de fans fascinados. Para aprender el oficio, puedes ir a Våmhus (Suecia), un pequeño pueblo que varias de las personas que entrevisté mencionaron con asombro. Es, según Hansen, el único lugar del mundo donde la tradición de la peluquería nunca se detuvo. "Allí tienen un centro cultural precioso donde se pueden ver miles de piezas de peluquería", dice Lane, que ha visitado el pueblo y ha presenciado demostraciones de algunas de las mujeres que aún practican la técnica. Hansen ha seguido cursos con Karen Keenan, que viajó a Våmhus y ahora es una de las pocas personas que imparte clases presenciales sobre la técnica sueca del trenzado de mesa, en la que el pelo se coloca sobre pequeñas mesas de madera y se sujeta con pesas durante el proceso de trenzado.

Muchos de los artistas con los que hablé también confían en la guía más completa sobre peluquería publicada durante la época victoriana, Self-Instructor in the Art of Hair Work, Dressing Hair, Making Curls, Switches, Braids, and Hair Jewelry of Every Description, de Mark Campbell. Publicado en 1867, está disponible gratuitamente en Internet y contiene más de 100 patrones para distintos tipos de trenzas. Aunque Campbell es, con diferencia, el peluquero victoriano más conocido, Hansen descubre en su investigación que quizá no fuera un gran innovador. En pocas palabras, según Hansen: Campbell aparece en Chicago de la nada, gana un premio en la Feria del Instituto de Mecánica, abre una tienda de peluquería, pero nunca da crédito a un mentor o da alguna pista sobre dónde aprendió el oficio, hace afirmaciones demasiado falsas en los anuncios de su negocio de peluquería, tiene una esposa que termina en un manicomio, es demandado varias veces, tiene un socio que desaparece, y muy posiblemente ni siquiera era peluquero en primer lugar. "No sé si realmente hacía las trenzas él mismo, porque muchos de los patrones de su libro no tienen sentido", dice Hansen. Como suele ocurrir con las llamadas obras femeninas, es probable que muchas de las artistas más prolíficas permanezcan en el anonimato. "Las artes textiles suelen considerarse más femeninas y, por tanto, no tan elitistas como otras formas de artesanía", afirma Duggan. "Las mujeres no suelen recibir reconocimiento por el trabajo de costura, tejido y punto que realizan".

Gracias a las redes sociales, los aficionados modernos no tienen que confiar únicamente en los escritos de un posible estafador. En su lugar, tienen acceso a gente como Hansen y Lane, que definitivamente hacen ellos mismos las trenzas y están encantados de difundir el conocimiento. Hallie Schneck, peluquera canina a tiempo parcial, empezó a hacer y vender sus propias piezas de peluquería hace unos dos años (de pelo humano; "en realidad no he llevado esa faceta de mi vida a mi trabajo", dice Schneck, aunque desde entonces ha aceptado encargos de gente que quiere piezas hechas con pelo de mascotas). Su interés por el oficio se debe a los vídeos de Hansen. "Su trabajo es precioso", dice Schneck.

Es una afición relativamente barata, siempre que puedas hacerte con un poco de pelo. "Tengo la suerte de que todo el mundo que me conoce sabe el tipo de arte que he estado haciendo", dice Schneck. "Mucha gente me ha donado su pelo para que trabaje en él". (Suele hacerles un pequeño ramo de flores con su pelo, como el de la foto de arriba, como agradecimiento). Dado que el pelo se lastra durante el proceso de trenzado, se pueden utilizar mechones de cualquier tipo de rizo para crear estas piezas, pero si no estás preparada para pedir a amigos y familiares sus recortes de pelo, Lane dice que es bastante fácil encontrar pelo de la época victoriana en ventas de patrimonio o tiendas de antigüedades: la gente en el siglo XIX a menudo guardaba colas de caballo enteras, tanto para trabajar el pelo como para hacer pelucas o postizos.

Al igual que en el siglo XIX, hoy en día se realizan muchos tipos diferentes de trabajo del cabello. Margaret Cross, propietaria de la empresa de joyería de luto Love & Loss by Margaret Cross, descubrió esta práctica tras la muerte de su pareja en 2008. Utilizó su pelo para hacer piezas para ella y para regalar a su familia, y "a partir de ahí se convirtió en una especie de bola de nieve", dice. En lugar de los cordones trenzados que crean artistas como Lane y Hansen para hacer collares, pulseras y anillos, las joyas de Cross suelen encapsular el pelo detrás de un cristal abovedado. De este modo, el pelo nunca entra en contacto con la piel de quien lo lleva, lo que sin duda lo convierte en el trampolín perfecto hacia la joyería capilar para aquellos a quienes la idea aún les asuste un poco. "Cuando vi las joyas con pelo, pensé: 'esto es genial'", recuerda Cross. "Pero a la gente le da asco. Es tan fascinante".

De hecho, a mucha gente le sigue repugnando la idea de llevar el pelo de otra persona en la muñeca, a pesar de que hay poca diferencia (si es que hay alguna) entre esos mechones incorpóreos y los que uno trenzaría con gusto si aún estuvieran pegados a la cabeza de un ser querido: son sólo un montón de células muertas. Lane, que suele exponer sus obras en festivales de rarezas, dice que siempre le sorprende la reacción que suscitan. En un evento reciente, "en el stand de al lado había animales momificados y cosas muertas en frascos, y un hombre muy corpulento se acercó a ese stand y dijo: 'qué guay, un feto de cerdo ciclóptico'", recuerda. "Luego se acercó y cogió una pequeña pieza de mi joyería y yo le dije: 'eso está hecho de pelo humano', y se le cayó. No podía alejarse de mi puesto lo bastante rápido".

Hansen, que el año pasado dejó su trabajo en la pesca con mosca para dedicarse a tiempo completo a la investigación y la práctica de la peluquería, dice que también ha recibido algunas críticas de otros académicos que consideran controvertido este arte, al menos en parte debido a casos de formas más nefastas de peluquería en la historia. Por ejemplo, se cree que algunos trabajos en el cabello antiguos son el resultado de la caza de cabezas. Durante la Segunda Guerra Mundial, los nazis fabricaban mantas con el pelo rapado de las cabezas de los judíos en los campos de concentración. Hansen entiende estas preocupaciones y se las toma en serio, señalando que cualquier formación moderna sobre el arte del cabello debe hacer hincapié en obtener el consentimiento de la persona cuyo cabello se va a utilizar para crear arte.

En general, sin embargo, estos artistas han encontrado una gran comunidad de apoyo en Internet, y la demanda de su trabajo no hace más que aumentar. Hansen fabrica tablas de trenzado y cada vez que pone a la venta un lote de ellas, se agotan casi de inmediato. "Está creciendo muy rápido", dice. "No doy abasto". Lane y Schneck han dejado de aceptar encargos hasta que puedan ponerse al día con su carga de trabajo actual. La lista de espera de Cross es de casi 300 personas. El precio de las piezas varía mucho en función de varios factores, como la experiencia del artista, la complejidad y el nivel de personalización de la pieza, y otros materiales añadidos. Por ejemplo, las flores para el pelo de Schneck, más pequeñas y prefabricadas, cuestan entre 20 y 30 dólares, mientras que las joyas personalizadas de Cross cuestan a partir de 900 dólares.

Aunque las joyas de luto suelen despertar la fascinación más morbosa, los cuatro artistas afirman que también reciben a menudo peticiones de muestras de amor personalizadas para intercambiar entre los vivos. La misma gente que comenta "¿Eso es pelo? Qué asco" en un vídeo viral de peluquería probablemente no pestañearían ante la práctica tan común de guardar un mechón del primer corte de pelo de tu bebé. Ahora, en lugar de meter esos mechones en un sobre, cada vez más gente los envía a artistas para que los incorporen a joyas. Las piezas hechas con el pelo de una mascota querida también son peticiones habituales, aunque Cross señala que el pelaje puede ser más difícil de trabajar. "No se deja domar", dice.

Las opciones para hacer arte con cabello humano son enormes, incluso si no se tiene la previsión de guardar una coleta entera. Lane convirtió un mechón de dos centímetros y medio de la abuela fallecida de una clienta en "la flor de pelo más pequeña que he hecho hasta la fecha". Últimamente Lane ha visto un repunte en las peticiones de coronas hechas con pelo de toda una familia, lo que le permite entrelazar diferentes colores y texturas de cabello en una gran pieza, como se ve en las fotos de arriba. Las piezas favoritas de Hansen son los anillos, sobre todo cuando se tejen con el pelo de varias personas, como este conjunto que hizo recientemente para una madre y su hija.

Independientemente del tamaño del proyecto, la peluquería es intrínsecamente un negocio sentimental. Lane hace una videoconsulta con todos sus clientes de trabajos a medida. "Tanto si es una ocasión feliz como triste, a la gente le encanta hablar de sus seres queridos", dice. Estas conversaciones también le permiten conocer un poco más a la persona con cuyo cabello está trabajando. "Eso significa mucho para mí como artista". Cross no pide a sus clientes que le envíen información sobre la persona con cuyo cabello va a trabajar, pero la mayoría lo hace de todos modos. "Si lo piensas, claro que lo hacen", dice. "Estás enviando esta forma física sagrada y final de tu ser querido. No lo vas a meter en un sobre". Guarda las notas en una caja de madera y, con el permiso de los clientes, comparte partes de las historias cuando publica la pieza en su página de Instagram. Cuando lo hace, las secciones de comentarios se inundan de apoyo a su trabajo.

Al igual que los románticos de la época victoriana, vivimos una época cargada de emociones. El estoicismo y el secretismo que solían caracterizar a los padres de la generación de la explosión demográfica han sido sustituidos por el estímulo a vivir y gritar la verdad (al menos en Internet, para bien o para mal). A los científicos les gusta recordarnos que estamos más solos que nunca. El movimiento de muerte positiva está en alza. En otras palabras, este momento no podría ser más propicio para que la peluquería haga su dramático regreso. Ya ha habido al menos un ejemplo de cabello como accesorio moderno: En el desfile de otoño de 2024 de Schiaparelli, celebrado en febrero, las modelos desfilaron con lazos hechos de pelo trenzado.

"[La muerte] ya no es algo de lo que no se pueda hablar", dice Schneck cuando le pregunto por qué cree que la joyería de luto está teniendo un resurgimiento. "La gente intenta normalizarlo, que no dé tanto miedo, y trata de encontrar la belleza en ello porque es natural". Artistas como los de esta historia pueden ayudar a otros a encontrar esa belleza. "Gran parte del capitalismo moderno parece muy impersonal", afirma Lane. "Poder honrar a los seres queridos más cercanos de una forma tan física e íntima como ésta se ha convertido en algo muy, muy significativo para nosotros en nuestra era moderna".

Si reaparece como preveo, esta era de la peluquería quedará sin duda documentada, a diferencia de las antiguas civilizaciones, que creían que sus objetos hechos de pelo eran tan notables como un cepillo de dientes. "Tengo todas estas bolsitas en mi cuarto de baño y por todo el estudio de mi corte de pelo, el corte de pelo de mi hija, sólo porque se siente precioso", dice Cross. "Me parece una locura barrerlo y tirarlo".