Los robots vienen... a peinarte

El primero que probablemente verá es Clockwork, un robot manicurista que ofrece manicuras rojas y brillantes (parece que incluso los robots adoran el Big Apple Red de OPI) en una tienda emergente en San Francisco y, muy probablemente al cierre de esta edición, en el Rockefeller Center de Nueva York. La manicura no habría existido hace unos años, cuando los ojos de los robots (cámaras) sólo podían realizar con seguridad tareas más sencillas, ya sabes, como conducir coches por las autopistas. La manicura perfecta requiere una tecnología más avanzada.

"Dos cámaras 3D muy potentes toman un centenar de fotos de cada uña y construyen lo que se llama una nube de puntos, que es un mapa 3D más el color, de tu uña que se [ejecuta a través de] una IA [para determinar] los bordes de tus uñas dentro de 0,3 milímetros", dice Renuka Apte, uno de los dos ingenieros de software que construyeron Clockwork. Una vez que el robot sabe dónde debe pintar, los resultados pasan por un algoritmo que le indica cómo hacerlo. Comienza a mover una boquilla para dispensar el esmalte "en un patrón circular, como si se tratara de una magdalena", dice Apte. Todo sucede tan rápido que Clockwork puede terminar cada uña en unos 30 segundos.

Esta hazaña ha tardado dos años y medio en conseguirse y la experiencia cuesta unos 10 dólares. En la actualidad, Clockwork cuenta con una carta de 10 tonos, entre los que se encuentran los clásicos de OPI y Essie, y Apte está trabajando en la ampliación de la gama de colores y en la oferta de diseños básicos de uñas, como los bicolores. Dice que están llegando solicitudes de arrendamiento de las principales tiendas de Estados Unidos, edificios de oficinas, edificios de apartamentos de lujo, gimnasios de alta gama y aeropuertos.

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Que un robot sin ayuda toque a un humano es un gran problema. Piensa en la última vez que dejaste que algo con fuerza sobrehumana y capacidad de razonamiento limitada te tocara. No lo has hecho. De hecho, no es algo que haya sucedido nunca, desde luego no en forma de manicuras casuales de cinco minutos. Pero esto es sólo el principio. Un ingeniero de robótica de Oakland -que ha presentado patentes de robots para tatuar cejas y ha estudiado la posibilidad de crear robots de bronceado en spray- se ha pasado cuatro años construyendo máquinas que trabajan en tándem para ponerte extensiones de pestañas en 30 minutos o menos (los profesionales mortales pueden tardar unas tres veces más).

Sus "cerebros" están formados por todos esos pequeños cálculos que se comportan como las neuronas", explica Nathan Harding, cofundador y director de tecnología de Luum.' El robot de colocación tiene que saber exactamente dónde está en el espacio para colocar con precisión [una extensión encima de una pestaña], [y esas son] ambas de unas cien micras de diámetro" (para ponerlo en contexto, una pestaña o mechón de pelo tiene unas 70 micras de ancho). Si le parece una locura dejar que los robots se metan cerca de los ojos, "ese tamaño es grande para el robot", dice Harding, cuyos robots reservan sesiones por 50 dólares (los salones reales podrían abrirse a finales del año que viene).

Y luego está la peluquería robot. Te ríes. Tal vez hagas una mueca de dolor. Pero luego te das cuenta: Entre los laboratorios de Procter & Gamble en Cincinnati y los de Dyson en Malmesbury, Inglaterra, sólo falta un robot barista y clientes. En P&G, para probar 2.000 prototipos de champú al mes, MEL lava el pelo mientras ALI hace espuma para ver el tamaño de las burbujas del champú, todo ello antes de que DRF, al otro lado de la habitación, peine con los dedos el pelo recién lavado para ver su suavidad, dice Stephen Hendrix, científico de P&G. (Los nombres de los robots son acrónimos de lo que hacen: Enjabonado mecánico electrónico, instrumento de enjabonado automatizado y enjuague dinámico de fricción).

En Dyson, los robots se dedican a peinar el cabello durante todo el día, probando las herramientas de la empresa y las que están por venir. Los ingenieros de la empresa (humanos) vieron horas de vídeo de personas reales peinándose y luego programaron robots para imitarlas, haciendo oscilar los secadores de un lado a otro. Las máquinas no tienen cara, pero sí tienen pelo y "manos", una de las cuales se mueve por el pelo, despeinándolo mientras se seca, dice Veronica Alanis, jefa de ingeniería de Dyson.

El robot que juega con la barra de labios en los laboratorios de Shiseido en Tokio es un brazo que pone muestras en papel blanco. Pasa rosas y morados con "un peso y una velocidad constantes, lo que imita a un cliente que se lo aplica en los labios", dice Yusuke Nakano, director del grupo del Centro de I+D de Marcas Globales de Shiseido, señalando que la presión y el ritmo se ajustan a los distintos pintalabios, imitando el modo en que cambiamos los hábitos de aplicación en función de la forma, el tacto y el peso del envase.

Para que quede claro, ninguno de estos robots se parece realmente a las personas. Ninguno se adentra en el valle inquietante, que postula que cuanto más humano parece un robot, más inquietud provoca. Muchos parecen ser, más o menos, simples cajas de metal; su magia está en el interior. Pueden replicar, hasta cierto punto, las habilidades y los sentidos humanos, sobre todo la vista. "La visión por ordenador ha cambiado drásticamente y va a hacer posible que cada vez más robots entren en la 'vida real'", dice Apte, de Clockwork. "Esto dará lugar a un montón de preguntas sobre las regulaciones, la seguridad y lo que ocurre con los puestos de trabajo".

La ética de la robótica es un campo incipiente, pero Clockwork y Luum están planteando definitivamente cuestiones importantes sobre hacia dónde puede (y debe) ir la industria de la belleza. Aunque una máquina pueda programarse para reproducir el arte abstracto de las uñas con estampado de leopardo, no puede reproducir al artista creativo y visionario que ideó el arte abstracto de las uñas con estampado de leopardo para empezar. Tal vez un robot pueda hacer el peinado con cepillo redondo del anuncio del champú, pero ningún dedo de metal puede relajarte como un estilista, que convierte un champú en un masaje sacro craneal.

Al final, a los robots siempre les faltará algo que el resto de nosotros tenemos: humanidad. "La gente anhela la conexión humana y el compromiso social", dice Hendrix. "No creo que eso vaya a cambiar nunca".

Este artículo apareció originalmente en el número de noviembre de 2021 de Allure. Aprenda a suscribirse aquí.