Murjoni Merriweather convierte la belleza cotidiana de los negros en impresionantes obras de arte

El trabajo de Merriweather le ha valido para tener unos 43.000 seguidores en las redes sociales en Instagram, donde se hace llamar @mvrjoni. Pero antes de hacerse famosa en Instagram (o de que alguien oyera hablar de la plataforma), Merriweather me cuenta en una llamada de Zoom que solo era una alumna de segundo grado amante del arte que garabateaba en sus cuadernos de dibujo durante la clase. En una clase de cerámica de octavo grado se interesó por el trabajo con arcilla, aunque al principio no le gustaba mucho: "Le dije a mi profesora: 'No me gusta el torno [de cerámica]. ¿Podemos hacer otra cosa?", recuerda. Esa "otra cosa" seguía siendo la arcilla, pero en lugar de hacer tazas y cuencos, la profesora de Merriweather la animó a centrarse en el esculpido.

A medida que Merriweather profundizaba en su conocimiento del arte, empezó a notar una tendencia. Varios viajes de clase a museos revelaron una marcada falta de piezas que humanizaran a los negros. Eso la llevó a querer crear un arte más fiel a la experiencia de los negros estadounidenses: "De eso se trata mi trabajo, de celebrar nuestra cultura en diferentes partes [de Estados Unidos]", dice. Pero no fue hasta la universidad que Merriweather comenzó a producir las esculturas por las que es conocida. En 2014, comenzó en el Instituto de Arte de Maryland, donde se especializó en cerámica con una concentración en cine y vídeo. Sus estudios le permitieron profundizar en su arte y centrarse en las esculturas de retratos. La primera y una de sus piezas más notables, conocida como S E M E, fue un proyecto de clase que realizó en 2016.

S E E M E representa a un hombre negro con un cultivo de mechones cortos. Sus dedos tiran de ambos lados de la boca para dejar al descubierto la rejilla de los dientes inferiores y un único diente de oro en la parte superior. Merriweather quería destacar la joyería dental, popular en muchas comunidades negras de Estados Unidos y otras partes del mundo. Como ocurre con muchas opciones estéticas nacidas en las comunidades negras, al principio se consideran de classé, es decir, hasta que alguien que no es negro decide adoptar la tendencia: "Si alguien más lleva [rejillas], es como si dijera: 'Oh, esto es moda'", dice Merriweather. La pieza pretende subvertir las connotaciones negativas asociadas a las parrillas: "Esculpí sus manos de esta manera porque siento que es una pose común que los negros hacemos para mostrar con orgullo nuestras parrillas", explica, "quería que encajara en el estereotipo de un hombre negro 'aterrador'. Está separando los dientes [porque] quiero que te centres en lo que tiene por dentro, en lugar de juzgarlo por su exterior". S E E M E acabaría siendo la primera pieza de la querida Colección Grillz de Merriweather, que se lanzó en 2016.

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Merriweather se esfuerza por crear cada pieza, desde la escultura hasta el proceso de nombramiento. Cada busto tiene un nombre escrito en mayúsculas con un espacio entre cada letra: "Quiero que la gente se sienta con el nombre, se tome su tiempo, lo entienda y lo respete", dice. Las piezas de Merriweather están hechas para ocupar espacio: normalmente miden entre 20 y 24 pulgadas de alto, aunque las más pequeñas pueden medir entre 8 y 12 pulgadas y las más grandes rondan las 40 pulgadas. Suele producir sus obras en racimos de tres a cinco a la vez, por lo que puede tardar uno o dos meses en completarlas si va deprisa. Merriweather necesita una semana para esculpir antes de cocer la pieza (lo que puede llevar unos días) para conservar su forma.

Antes de tocar la arcilla, Merriweather encuentra una musa, a veces entre su familia y amigos. D E N I C I A, un busto azul cobalto trenzado con un halcón de imitación rizado, se inspiró en una de sus mejores amigas y le puso el nombre. El color lo eligió por el apodo de su amiga: Azul. Otras veces, ve a alguien con un rasgo facial o un peinado interesante en público que debe recrear con arcilla. Si me inspiro mucho en una persona, le pongo su nombre a la escultura", dice, "muchos de los nombres de mis esculturas vienen de las personas en las que se inspiraron".

Este es el caso de un busto hecho con trenzas verdes llamado K A M I L, que Merriweather hizo después de ver una foto de Kamil Oshundara en su página Discover de Instagram. En la imagen que le llamó la atención, el pelo verde neón de Oshundara se enroscaba en nudos bantú que Merriweather se sintió obligada a recrear. El resultado es una obra maestra de 35 pulgadas cubierta de trenzas de varios tonos de verde neón que la artista trenzó y tiñó ella misma. Añadió un anillo en el tabique y unos cuantos piercings en las orejas de la estatua para que coincidieran con las de Oshundara. La escultura, que apareció en la exposición Shattered Glass de la galería Jeffrey Deitch de Los Ángeles, es una de las creaciones de Merriweather que más reconocimiento ha recibido.

K A M I L y D E N I C I A son dos de las muchas piezas que forman parte de la colección Braided de la artista, en la que empezó a trabajar en 2016. La serie busca honrar la diversidad de los peinados negros, utilizando como medio el pelo trenzado de kanekalon. El proceso es sencillo: moldea la arcilla y luego le adhiere trenzas teñidas en tonos vivos del arco iris, como el rosa o el naranja. Merriweather hace hincapié en que cada trenza se hace a mano para llamar la atención sobre el tiempo y el cuidado que se pone en estos peinados: "La acción de trenzar me recuerda el trabajo que mi madre hacía en mi pelo", dice, y señala que a veces recurre a su madre o a una amiga para que la ayuden con las trenzas: "Muchas mujeres negras e incluso hombres negros tienen [una educación similar] de hacerse el pelo. Eso forma parte de la cultura negra".

Aunque las obras de Merriweather afirman la belleza negra, admite que le costó amarse a sí misma. Le resultaba casi contradictorio hacer obras de arte sobre el amor propio mientras luchaba con el concepto: "¿Cómo puedo decirle a alguien que se ame a sí mismo si yo estoy luchando por hacerlo?", dice. Esos sentimientos la inspiraron a crear la serie S H I N I N ' en 2021.

El nombre de esta colección sirve para recordar que "puedes brillar a través de cualquier cosa, básicamente", dice Merriweather. Cada obra está muy apropiadamente cubierta de purpurina, en parte como resultado de la experimentación que comenzó en 2016. La pieza inicial, que lleva el nombre de la serie, estaba cubierta de purpurina negra... y después de un tiempo, se hizo añicos. La colocó en una papelera y no volvió a mirarla hasta 2021: los fragmentos rotos del proyecto la inspiraron a darle otra oportunidad. Si se pregunta a algunos de sus fans, la escultura tiene un gran parecido con Merriweather: la persona tiene la cabeza afeitada y un hueco entre sus dientes frontales superiores. Pero cualquier parecido, dice ella, es pura coincidencia. Otras piezas de la serie están adornadas con algunos de los adornos obvios de la estética moderna de los negros estadounidenses: grandes pendientes de aro y largas pestañas onduladas.

La profundidad de las esculturas de Merriweather no sólo reside en su belleza, sino en la sensación de familiaridad que invocan. Todos los detalles, como los peinados con textura, las joyas y los labios brillantes, están inspirados en personas negras que quizá conozcas: La mujer con la que siempre te encuentras comprando pendientes de aro en la tienda Beauty Supply; la chica de casa con la que te cruzas en el metro; tu tío que siempre se encarga de la parrilla en las comidas familiares... "[Quiero] inmortalizar a todos y cada uno de nosotros", dice Merriweather. Es una empresa en la que trabajará durante toda su vida y algo más, pero está comprometida con la tarea.