Todo lo que siempre has querido saber sobre el vello corporal

En el último episodio de La Ciencia de la Belleza, las coanfitrionas Michelle Lee, editora en jefe, y Jenny Bailly, directora ejecutiva de belleza, dieron la bienvenida a Nina Jablonski, profesora de antropología de la Universidad Evan Pugh en la Universidad Estatal de Pennsylvania, para aprender más sobre el fascinante origen del vello corporal, su verdadero propósito y por qué se nos ocurrió deshacernos de él en primer lugar. Luego la dermatóloga Kavita Mariwalla se detuvo a charlar sobre lo que sucede bajo la superficie, y compartir los pros y los contras de las muchas formas de eliminar el vello corporal, si así lo desea. De cualquier manera, después de leer lo siguiente - y escuchar aún más en nuestro episodio - no volverás a ver el vello corporal de la misma manera.

El origen del vello corporal

Ahora, antes de hablar del qué del vello corporal, tenemos que hablar del por qué. ¿Por qué tenemos vello corporal? Bueno, para responder a eso, tenemos que volver al principio. Hace millones de años, los antepasados de los seres humanos estaban cubiertos de pelo. La razón de esto se debió a una serie de propósitos funcionales, explica Jablonski.

"[El vello corporal] mantiene a los mamíferos calientes. Protege su piel de muchas influencias externas, de la abrasión, del agua, de los ataques químicos, de todo tipo de cosas", dice. "El pelo es muy, muy útil". La mayoría de los mamíferos, incluyendo a nuestros parientes más cercanos, el bonobo y el chimpancé, están cubiertos de pelo. Así que para nosotros no tener mucho vello corporal ahora es bastante notable, dice Jablonski.

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¿En qué momento los humanos comenzaron a perder el cabello? La historia corta, dice Jablonski, es que perdimos la mayor parte del vello corporal probablemente comenzando hace unos dos millones de años debido a la adopción de un estilo de vida activo. "Nuestros antepasados no eran teleadictos, no estaban simplemente sentados o colgados en los árboles", dice en una quemadura bastante enferma en el bonobo. "Eran criaturas activas, que caminaban, corrían, muy, muy activas."

Y con toda esa actividad, además del clima húmedo del África ecuatorial, de donde vinieron nuestros antepasados, acumularon mucho calor corporal, dice Jablonski. "Así que lo que sucedió, y esta fue una transición tan fresca, es que vemos nuestra piel cada vez más desnuda", dice. "En lugar de estar cubierta de vello corporal, está cubierta de más y más glándulas sudoríparas que nos ayudan a perder calor a través de la evaporación del sudor".

Jablonski estima que perdimos el vello corporal en un período de medio millón de años, evolucionando de seres bastante vellosos a otros casi completamente sin vello, con la excepción de unas pocas zonas.

¿Por qué tenemos vello corporal?

Hoy en día, se estima que tenemos unos cinco millones de folículos de vello en nuestro cuerpo - desde el cuero cabelludo hasta el área púbica y los dedos de los pies - que tenemos hoy en día. "Naces con todos ellos", dice Mariwalla. "No te desarrollas más a medida que envejeces."

Aunque no te crezca más pelo a medida que envejeces, el pelo que tienes - y su distribución - cambia con el tiempo. Por ejemplo, cuando los bebés nacen, a menudo están cubiertos de una suave pelusa de melocotón llamada lanugo que finalmente se cae, dice Mariwalla. A medida que uno crece, el cabello madura y se diferencia según el lugar del cuerpo en el que se encuentra, dice.

Por ejemplo, el vello púbico y de las axilas, así como el de la cabeza, se conoce como vello terminal, que es notablemente más fuerte y grueso que el resto del vello del cuerpo. El pelo más ligero y fino, que se encuentra en la mayor parte del resto del cuerpo es lo que se conoce como vello.

Sin embargo, gracias a las hormonas, el vello puede transformarse en pelo terminal a medida que envejeces, dice Mariwalla. "Tienes vello y luego pasas a la pubertad, cuando tienes muchos andrógenos o testosterona", explica. "Las hormonas cambian el folículo piloso para que crezca un vello más grueso y grueso". Un ejemplo clásico de esto es cuando un joven tiene vello de color claro en su cara, pero después de llegar a la pubertad, su vello facial se vuelve más grueso y más notable.

Pero volviendo a por qué tenemos pelo en lugares específicos de nuestro cuerpo es en realidad bastante fascinante. Por ejemplo, la razón más significativa para el pelo de nuestra cabeza, dice Jablonski, es regular la temperatura de nuestro cerebro. "Tenemos estos cerebros realmente grandes, y para mantenerlos frescos, necesitamos mantener la temperatura de todo nuestro cuerpo dentro de una ventana bastante estrecha", dice. "Resulta que especialmente el pelo realmente rizado es notablemente eficaz para proteger el cuero cabelludo y el cerebro del exceso de calor, y también permite la evaporación del sudor de manera muy eficiente. Así que es esta notable e importante estructura".

Junto con el vello de la cabeza, probablemente habrán notado que crece densamente en algunos lugares clave del cuerpo: las axilas, la región púbica y las cejas. El vello de las axilas y del pubis puede haberse quedado porque ayudaron a dispersar las moléculas de olor. "Hoy en día, la mayoría de nosotros intentamos deshacernos de todo este olor que se produce en nuestras axilas y en nuestras regiones púbicas", dice Jablonski. "Pero esas moléculas olorosas, al menos algunas de ellas, son realmente importantes para la comunicación sobre nuestro estado reproductivo y nuestro atractivo."

Las cejas, por otro lado, tienen un propósito completamente diferente al de los vellos de las axilas o del pubis. "Nuestras cejas permiten que nuestras expresiones y estados de ánimo sean determinados o comunicados de una persona a otra, incluso a gran distancia", dice Jablonski.

¿Y qué hay del pelo que no se ve en el cuerpo? Sólo debes saber que sigue ahí, y que su función es sustancial. "Hay pelos diminutos, diminutos, diminutos que salen de los folículos pilosos por todo nuestro cuerpo", dice Jablonski. "Éstos resultaron ser notablemente importantes para nosotros porque permiten que nuestra piel se cure adecuadamente - son pequeños depósitos de células madre, que nos ayudan a curar nuestras heridas".

Para notar, mientras la mayoría de tu cuerpo está cubierto de estos minúsculos pelos, hay tres áreas de tu cuerpo a las que no les crece pelo: tus palmas, tus plantas y el rojo de tus labios. Como has aprendido al escuchar episodios anteriores de La Ciencia de la Belleza, las glándulas sebáceas están adheridas a los folículos pilosos. En estas tres áreas, sin embargo, "puedes tener glándulas que producen sudor pero que no necesariamente producen sebo", dice Mariwalla. "Así que nunca tendrás granos en las palmas de las manos y las plantas de los pies".

En cuanto a los labios, no nos crece pelo allí porque nuestros labios están hechos de "un tipo diferente de célula", ya que se consideran una extensión del tracto gastrointestinal (GI), dice Mariwalla.

La historia de la eliminación del vello corporal

Si tener pelo es tan crucial para el funcionamiento de nuestros cuerpos, ¿por qué lo hemos estado quitando durante cientos de años? Bueno, no tenemos a nadie a quien culpar sino a nosotros mismos. "Hemos establecido, a través de la comunicación entre nosotros, una práctica globalizada de eliminación del vello para que las mujeres especialmente se vean muy suaves y tengan una piel como la de un bebé; y para que los hombres retengan su vello corporal", dice Jablonski. "Tendemos a pensar, 'Oh, estas señales son muy antiguas. Estas prácticas son muy antiguas". No lo son. Esta es una obsesión bastante reciente." Jablonski estima que la práctica de la eliminación del vello corporal comenzó hace sólo 500 años.

Si bien las normas de la sociedad moderna sobre lo que la feminidad y la masculinidad siguen estando muy ligadas a la vellosidad o la falta de vellosidad, hemos empezado a ver un cambio en la aceptación y la normalización del vello corporal, gracias en parte a los medios de comunicación social, que incluso nos han ayudado a celebrar el vello corporal por primera vez. (¿Recuerdas # Freeyourpits?)

"Es realmente maravilloso cuando la gente examina esas normas sociales y dice, espera, ¿quién empezó esto? Esto es un montón de tonterías", dice Jablonski. "Y se dan cuenta, 'Hey, puedo ser una persona hermosa por dentro y por fuera sin seguir estas prácticas'. Es tremendamente liberador".

Ese sentido de celebración parece estar más extendido que nunca, ya que estamos viviendo una pandemia que ha puesto en pausa las interacciones físicas entre las personas. Debido a esto, muchas de las actuaciones que hacemos para otros, como la depilación corporal, se han convertido en espectáculos de una sola mujer, con un público de una sola mujer.

"Entonces te das cuenta, en el fondo de tu corazón, que esto es una pérdida de tiempo", dice Jablonski. "'¿Por qué debería tomarme este tiempo para hacer esta cosa que es socialmente aceptable y me permite adherirme a una norma social? Lo estoy haciendo muy bien. La gente siente mucha libertad ahora".

Tipos de depilación

Por supuesto, si eliges quitarte el vello corporal - ¡y eso está bien también! - dependiendo de la localización del pelo, hay varios métodos que harán el trabajo, dice Mariwalla.

Afeitado

Para empezar, está el afeitado, el acto de quitar el pelo con una cuchilla. Cuando te afeitas el vello del cuerpo (típicamente en las piernas, las axilas y la cara), estás eliminando el vello de la capa superior de la piel, dice Mariwalla. Ella recomienda afeitarse con una crema o un gel para mantener la piel hidratada. "El proceso de afeitado es casi como exfoliar la capa superior de la piel", dice. "Por lo tanto, es como un dos por uno".

Tweezing

La pinza, por otro lado, tira del pelo directamente del folículo. "Cuando piensas en el folículo piloso, es como la casita en la que vive tu pelo", explica Mariwalla. "Cada vez que sacas un pelo de un folículo, siempre va a volver a crecer." Pero va a tomar más tiempo que cuando sólo lo quitas de encima de la piel.

Encerar y azucarar

La depilación y el azucarado utilizan el mismo mecanismo que la pinza pero con sustancias calientes (es decir, cera y azúcar) que se colocan encima de la piel y alrededor del pelo para sacarlo del folículo. "Es un proceso que trata de calentar la piel, de modo que el folículo piloso se abre un poco y la cera se solidifica alrededor del vello", dice Mariwalla. "Cuando quitas la cera... básicamente arrancas el vello del folículo mientras lo haces."

Crema depilatoria

También hay cremas depilatorias. "En lugar de agarrar el pelo y tirar de él, se pone un producto químico que disuelve el pelo de raíz", explica Mariwalla. "Así que básicamente lo limpias."

Las cremas depilatorias, aunque son eficientes en la eliminación del vello, vienen con un poco de riesgo añadido, añade Mariwalla: "Si algunos de los químicos entran en el folículo, lo cual ocurre, puedes tener mucha irritación en la piel porque tus folículos se ven afectados por el químico".

Depilación láser

La técnica de depilación favorita de Mariwalla, especialmente para las personas que tienen que afeitarse casi todos los días para mantenerse lisas, es la depilación láser. Los láseres apuntan al pigmento del folículo piloso y por eso no son efectivos en el pelo claro. "Si tu vello [corporal] es rubio, no hay nada que el láser pueda atacar", explica Mariwalla. "Las personas que mejor se desempeñan en la depilación láser son las que son realmente rubias y tienen vello negro porque la diferencia es muy marcada".

La tecnología ha avanzado lo suficiente como para atacar con seguridad el cabello oscuro en los tonos de piel más oscuros, pero "el cabello rubio y el cabello rojo todavía se nos escapa, independientemente de su tono de piel", dice Mariwalla.

La depilación láser es costosa, con un promedio de unos 2.000 dólares por un plan de tratamiento de cuatro o cinco sesiones, cada una con un intervalo de cuatro a seis semanas. "Se obtiene una reducción del 80 por ciento del vello y es posible que se necesite un retoque una vez al año", dice Mariwalla. "Es una inversión, pero es una que durará toda la vida".

Sin importar la técnica de depilación que elija (si así lo desea), Mariwalla recomienda exfoliar antes y después del tratamiento "para que el pelo tenga su mejor oportunidad de abrirse paso por debajo de la superficie y salir de la piel". De lo contrario, corre el riesgo de experimentar pelos encarnados, que son pelos que han crecido debajo de la piel en vez de encima de ella. Aunque es bastante común, los pelos encarnados pueden llegar a ser muy dolorosos y posiblemente conducir a una infección si se dejan sin tratar.

El resultado final

El vello corporal es una parte natural y funcional de la anatomía humana. Ya sea que decidas abrazarlo o eliminarlo, el vello corporal, y lo que hagas con él, depende totalmente de ti.