Una nueva investigación descubre que dos tercios de las etiquetas de los alimentos en línea no son correctas

Hacer la compra por Internet es muy cómodo (sobre todo en los últimos dos años de pandemia). Pero ¿sabías que, en lo que respecta al etiquetado, los artículos que pides en línea pueden no estar tan regulados como los que compras en las tiendas?

En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de Nueva York y de la Universidad de Tufts analizaron las ventas de comestibles en línea. Descubrieron que solo un tercio de los productos examinados incluían la información nutricional que se exige en los productos de las tiendas físicas, como los alérgenos de los alimentos y el porcentaje de zumo de las bebidas de fruta.

"Al mismo tiempo, las alegaciones voluntarias relacionadas con la nutrición se mostraban con más frecuencia y de forma más llamativa que la información obligatoria, lo que sugiere que, en ausencia de regulación, la información que se destaca no es necesariamente la más necesaria", afirma Sean Cash, profesor de nutrición global en la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad Tufts.

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Cash y su equipo analizaron los paneles de información estandarizados de 10 alimentos envasados -entre ellos pan, cereales y bebidas- que se venden en 9 de las principales tiendas de comestibles online. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exige que las etiquetas de los productos vendidos en las tiendas incluyan la información nutricional, una lista de ingredientes, los alérgenos alimentarios más comunes y, en el caso de las bebidas de frutas, el porcentaje de zumo.

Esto es lo que los investigadores encontraron para los productos que examinaron:

Aunque los productos están sujetos a la misma normativa, Jennifer Pomeranz, profesora adjunta de política y gestión de la salud pública en la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York, afirma que los minoristas en línea no están sujetos a la obligación de exponer los productos de acuerdo con la normativa que se aplica a las etiquetas directamente en los productos.

Esta falta de información sobre los productos alimentarios conlleva problemas de seguridad para las personas que tienen que vigilar los alérgenos, el sodio o el azúcar.

"Si se enumeran alérgenos potenciales y/o ingredientes inexactos, esto puede llevar a que alguien consuma un ingrediente potencial al que podría tener una respuesta alérgica", dice Erin Palinski-Wade, RD, autora de 2 Day Diabetes Diet.

"Para las personas que siguen dietas prescritas por un médico, como las que padecen enfermedades renales o diabetes, es importante conocer las cantidades específicas de ciertos nutrientes (por ejemplo, gramos de proteínas e hidratos de carbono, respectivamente)", dice Palinski-Wade, "y no tener acceso a esa información puede dificultar a estos consumidores la selección de productos alimenticios que se ajusten a sus necesidades."

Cash añade que las revisiones científicas que incorporan datos "de muchos estudios han demostrado que las etiquetas de los alimentos sí marcan la diferencia a nivel de la población, por lo que no tener esta información perjudica la salud de los consumidores".

Cómo es posible la falta de etiquetado y qué hacer

Alrededor del 45% de los consumidores aumentaron las compras de comestibles en línea durante la pandemia, y el 30% compraron menos en las tiendas, según un informe publicado por la agencia de ventas y marketing Acosta en agosto de 2021. Sin embargo, la normativa se ha quedado atrás en cuanto a velocidad.

"Ahora mismo no hay una normativa clara que obligue expresamente a ninguna entidad a facilitar esta información", dice Pomeranz.

Los investigadores señalan que tres agencias federales tienen autoridad reguladora sobre el etiquetado de los alimentos, las ventas y la publicidad en línea, y los minoristas del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP): la FDA, la Comisión Federal de Comercio (FTC) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), respectivamente. Creen que las autoridades existentes de estos organismos pueden aprovecharse para abordar las lagunas en los requisitos de etiquetado en el entorno de la venta minorista de alimentos en línea.

"La configuración en línea plantea nuevas cuestiones sobre quién es responsable de garantizar que los consumidores puedan acceder a esta información: los fabricantes tienen que poner esta información en los envases de los alimentos, pero ahora mismo no hay ningún requisito de que se muestre de una manera determinada en el comercio en línea", dice Cash.

Si la gente quiere que la normativa cambie, dice, puede dirigirse a los legisladores.

"Nuestro análisis muestra que tres agencias -la FDA, la FTC y el USDA- ya tienen autoridad para exigir u obligar a los minoristas en línea a proporcionar información más coherente. El Congreso también podría exigir directamente cambios a través de una nueva legislación. Por ejemplo, un proyecto de ley presentado por el diputado Pallone (NJ) y otros el año pasado incluía una disposición para hacer precisamente eso", dice Cash.

Mientras espera a que cambie la normativa, si quiere comprar un producto alimenticio por Internet y en su etiqueta falta la información que le interesa, Palinski-Wade dice que visite el sitio web del fabricante para acceder a la información más precisa sobre ese producto.

Además, Cash dice que hay que hacer saber a los minoristas en línea que no se puede encontrar fácilmente la información de la etiqueta.

"Hay un gran potencial para que las plataformas online sean un lugar donde los consumidores puedan estar mejor informados, pero ahora mismo estamos perdiendo esa oportunidad al regular nuestros mercados del siglo XXI con normas diseñadas para el siglo pasado", dice.