25 tipos de médicos y lo que hacen por la salud de los pacientes

Con más de un millón de médicos colegiados en Estados Unidos, nunca ha habido más cuidadores que le ayuden a mantener una salud perfecta. Pero casi todos los pacientes están de acuerdo en que encontrar al médico adecuado puede ser complicado. Sí, la mayoría de los médicos llevan una bata blanca o un par de batas, y pueden encontrarse en hospitales o en oficinas de acero, pero la verdad es que los médicos son muy diferentes entre sí, y la mayoría son expertos en un área particular de la medicina. Hay cientos de especialidades médicas documentadas y certificaciones relacionadas que los médicos pueden seguir en su carrera, y a menudo hay un médico especial para cada aflicción o enfermedad, sin importar lo compleja o rara que sea esa condición.

¿Por dónde se empieza cuando se afronta un problema de salud específico? Primer paso: Es una buena idea establecer la atención con un médico de atención primaria, para tener a alguien que supervise su tratamiento sanitario. También colaborará con otros médicos cuando llegue el momento: "Su médico de atención primaria es una primera parada importante a la hora de recibir atención, y puede ayudarle a determinar cuándo puede necesitar ver a un especialista", dice Craig Hersh, M.D., médico de medicina familiar certificado por la junta y director médico de Empire BlueCross BlueShield.

"Piensa en tu proveedor de atención primaria como la puerta de entrada al sistema sanitario, que también puede ayudarte a navegar y trabajar con el especialista que mejor se adapte a tus necesidades", dice el Dr. Hersh a Good Housekeeping.

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Sin embargo, a veces puede necesitar acceso directo a un especialista, por ejemplo, si se ha mudado recientemente y todavía no tiene un médico de cabecera. Con la ayuda del Dr. Hersh, exploraremos los tipos de médicos más comunes a los que probablemente acudirá en busca de ayuda a lo largo de su vida: cada uno de estos 26 especialistas puede ayudar a resolver problemas de salud únicos y puede conseguir finalmente el tratamiento que ha estado buscando.

Este artículo generaliza las funciones y descripciones de los médicos y especialistas más comunes: No pretende ser una lista completa, ni refleja las leyes, estatutos, reglamentos, cuestiones de licencia o leyes de práctica médica por estado. Tiene un carácter educativo y no sustituye el asesoramiento médico o terapéutico real de un profesional autorizado. Recuerde: Llame siempre al 911 si está experimentando una emergencia que ponga en peligro su vida.

Proveedores de atención primaria:

También conocido como médico de familia, un médico de atención primaria se encarga de gestionar tus citas sanitarias rutinarias, incluidos los exámenes físicos anuales y las vacunas a lo largo del tiempo. Los médicos de atención primaria deberían ser siempre su primera llamada si tiene un problema de salud que no sea una emergencia, ya que pueden ayudar a tratar todo, desde un resfriado común hasta una lesión física. En la mayoría de los casos, intentarán aliviar los síntomas que experimenta; también pueden remitirle a otro médico o especialista.

Un proveedor de atención primaria puede tratar los síntomas asociados con condiciones como:

Asma
Erupción cutánea
Quemaduras tópicas
Fiebre o resfriados
Náuseas
Diarrea o malestar gastrointestinal
Dolores y molestias corporales
Dolores de cabeza
Dolor de oídos o sinusitis
Tos y dolor de garganta
Golpes, cortes y rasguños
Reacciones alérgicas
Problemas urinarios
Diabetes
Dolor o irritación de ojos

Internista:

Estos médicos trabajan de forma similar a los de atención primaria, en el sentido de que pueden ver a un paciente de forma rutinaria a lo largo de su vida; sin embargo, a diferencia de sus homólogos, suelen tener formación en medicina interna y pasan su tiempo en los hospitales. Los internistas no suelen tratar a niños o preadolescentes, sino que atienden a cualquier otra persona, desde adultos jóvenes hasta pacientes de edad avanzada, especialmente a los que necesitan ayuda para diagnosticar o gestionar afecciones o enfermedades crónicas. También pueden especializarse en determinadas áreas, como la gastroenterología.

Pediatra:

Los pediatras se encargan de la atención programada y las revisiones de los bebés, los niños pequeños, los adolescentes, los preadolescentes y la mayoría de los adolescentes. Funcionan como un proveedor de atención primaria, diseñado específicamente para los niños, pero también mantienen las vacunas de los niños al día y realizan importantes revisiones a medida que crecen. Los pediatras son también un buen punto de contacto para hablar de cualquier problema de salud o pregunta sobre el desarrollo físico o mental de su hijo.

Especialistas en geriatría:

Algunas personas mayores pueden pasar de un médico de atención primaria a lo que se conoce en el ámbito sanitario como especialista en geriatría. Los geriatras se encargan de la atención primaria de las personas que envejecen y pueden ayudar a gestionar las afecciones que afectan especialmente a los ancianos, desde el dolor artrítico grave hasta la diabetes y la demencia. Estos médicos se encuentran en el otro extremo del espectro de la medicina de familia de los pediatras.

Ginecólogo, OB/GYN:

Los ginecólogos, por supuesto, se encargan de la atención preventiva de las mujeres en materia de salud reproductiva, menopausia y cuestiones hormonales, y ya sabes que un obstetra se ocupa específicamente de las mujeres embarazadas y de los partos. Un consultorio de ginecología y obstetricia (que combina las dos especialidades) también es un lugar donde se hacen pruebas y se diagnostica el cáncer de cuello uterino, y donde se realizan exámenes de mama.

Dermatólogo:

Casi todo el mundo sabe que los dermatólogos tienen la mejor información sobre el cuidado rutinario de la piel, pero también son los especialistas encargados de tratar los problemas más graves de la piel, la caída del cabello o las irregularidades de las uñas. Tratan las erupciones o el acné grave, la rosácea o la psoriasis, y el cáncer de piel; estos especialistas examinan los síntomas, te ayudan a controlarlos lo mejor posible y, si es posible, te ofrecen un plan de tratamiento a largo plazo.

Alergólogo:

Estos médicos están especialmente capacitados para determinar si alguien tiene una alergia, y también pueden ser llamados inmunólogos. Si se pregunta si tiene una alergia, un alergólogo es el médico al que debe acudir. Además de diagnosticar y tratar las alergias, estos especialistas también pueden ayudar a tratar el asma, ciertas afecciones pulmonares y trastornos de inmunodeficiencia. Un alergólogo puede administrar a los pacientes alérgicos inyecciones para ayudarles a controlar sus alergias a largo plazo.

Cardiólogo:

Estos médicos se encargan de cuidar de tu corazón, pero lo más probable es que intervengan en la atención directa si tienes la tensión alta, o experimentas insuficiencia cardíaca o latidos irregulares. Los cardiólogos suelen utilizar pruebas de esfuerzo físico y electrocardiogramas para diagnosticar, tratar y prevenir otros problemas. También tendrá que estar bajo su cuidado después de un ataque al corazón, ya que su médico de cabecera puede necesitar que se realicen pruebas de detección de futuras afecciones cardíacas.

Oftalmólogo:

Estos médicos cuidan de sus ojos, tanto médica como quirúrgicamente, a diferencia de los optometristas, que se encargan de las pruebas oculares y las lentes correctoras, además de recetar medicamentos para algunas enfermedades. Los oftalmólogos se limitan a ayudarle a adaptar sus gafas y lentes de contacto en general. Los oftalmólogos también serán necesarios si desarrolla una enfermedad ocular grave, como el glaucoma y las cataratas a medida que envejece.

Endocrinólogo:

Para quienes padecen diabetes o problemas de tiroides, un endocrinólogo le ayudará a determinar el origen del problema o a encontrar soluciones a largo plazo. Estos especialistas evalúan y tratan las glándulas internas que producen hormonas y otras funciones corporales.

Gastroenterólogo:

¿Problemas digestivos? Si no se solucionan -ya sea diarrea, hinchazón, reflujo ácido o flatulencia excesiva- es hora de pedir la ayuda de un gastroenterólogo. Los gastroenterólogos -que son médicos colegiados, a diferencia de los gastrólogos- tratan todo lo relacionado con el sistema digestivo (¡incluido el mal aliento!), y para el tratamiento a largo plazo, te ayudan a controlar problemas como el síndrome del intestino irritable o la enfermedad de Crohn. También pueden hacer pruebas de detección de problemas en el futuro, como una colonoscopia para detectar el cáncer de colon.

Genetista:

De todos los médicos de esta lista, este puede ser uno de los pocos que a menudo requieren una derivación; estos médicos analizan específicamente si un problema de salud se ha heredado al nacer, o si sus genes están causando (o causarán) un problema en el futuro. Suelen ayudar a los pacientes a entender cómo pueden transmitirse las enfermedades genéticas a sus hijos de forma preventiva, o les ayudan a tratar las enfermedades hereditarias que aparecen.

Hematólogo:

Si sufres una carencia de hierro, o enfermedades más graves como la anemia o la hemofilia (incapacidad de coagulación), un hematólogo intervendrá para evaluar los problemas de tu sangre. Pueden ser fundamentales para prevenir y tratar los cánceres de la sangre, como la leucemia.

Neurólogo:

Ah, el buen médico del cerebro. Pero, ¿sabía que los neurólogos también se encargan de tratar los síntomas relacionados con el sistema nervioso, o cualquier cosa relacionada con la columna vertebral? En la mayoría de los casos, los neurólogos atienden a pacientes que han sobrevivido a un ictus o que luchan contra enfermedades graves como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple (EM) y el entumecimiento o el dolor de los nervios causado por la neuropatía. También puede acudir a ellos por migrañas y fuertes dolores de cabeza que no desaparecen.

Otorrinolaringólogo:

Estos cirujanos especializados también se ocupan de la cabeza y el cuello, pero se centran en los trastornos de los senos paranasales, la audición y la garganta, entre otras cuestiones. Son más comúnmente conocidos como ENTs porque se ocupan de su "oído, nariz y garganta" principalmente. Puede visitar a un ORL por problemas de sinusitis, alergias y sus efectos secundarios, así como por problemas de deglución y audición.

Podólogo:

¡Ay! Acudirás al podólogo si tienes dolor de pies, tobillos o pantorrillas o problemas que no pueden ser atendidos por tu médico de cabecera. Aunque la visita al podólogo suele deberse a que alguien se ha lesionado físicamente los músculos, las articulaciones o los huesos de los pies, estos podólogos también pueden controlar los efectos secundarios de enfermedades crónicas como la diabetes.

Neumólogo:

A menudo mencionados al mismo tiempo que un inmunólogo, estos especialistas se encargan de mitigar cualquier dolor o problema de salud en sus pulmones y en todo el sistema respiratorio. A menudo te remitirán a ellos por el asma, pero los neumólogos también diagnostican y tratan afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el enfisema y el cáncer de pulmón.

Nefrólogo:

Lo creas o no, este médico sólo se centra en un órgano singular de tu cuerpo: El riñón. A menudo se les llama para el tratamiento a largo plazo de enfermedades renales crónicas graves, de las cuales hay muchas: También pueden establecer la diálisis para aquellos que sufren de insuficiencia renal.

Especialistas en enfermedades infecciosas:

Estos médicos pueden ser conocidos como virólogos o epidemiólogos, pero lo más habitual es que se llamen médicos de enfermedades infecciosas. Estos especialistas tratan dolencias causadas por bacterias virales o por los propios virus, como el VIH/SIDA, la tuberculosis y la malaria.

Oncólogo:

La derivación a un oncólogo puede ser aterradora para algunos, especialmente si aún no han dado un resultado positivo para ningún tipo de cáncer, pero los oncólogos suelen examinar primero su cuerpo, sangre o muestras de tejido de antemano. Pueden tratar un tumor benigno, que no es canceroso por naturaleza, pero aun así se requiere de estos especialistas. Los oncólogos son las personas de referencia para cualquier persona que viva con cáncer, y redactarán las opciones de tratamiento, además de los cuidados adicionales cuando alcance la remisión.

Osteópata:

Estos médicos son diferentes de lo que se conoce como un naturópata, o un médico natural. Los osteópatas, titulados como D.O. en este campo, reciben una formación similar a la de un médico tradicional, pero se pone un mayor énfasis en el tratamiento de la salud holística de la persona utilizando elementos de la medicina alternativa. En particular, suelen centrarse en aliviar el dolor físico y la tensión en el cuerpo, especialmente en los músculos y en las articulaciones.

Radiólogos:

Estos proveedores de atención especializada sólo le ven durante un corto período de tiempo, y principalmente para una sola cosa: Pruebas. Los radiólogos utilizan imágenes de todo tipo para hacer un diagnóstico oficial después de que otro médico o su proveedor de atención primaria ordene una prueba. El radiólogo elaborará un informe detallado que enviará a su médico de cabecera o al especialista que solicitó la prueba. Sus servicios de pruebas más comunes incluyen:

Radiografías de huesos rotos u otras dolencias.
Tomografía computarizada (TC) de su cuerpo.
Resonancia magnética (RM) de la cabeza, la pelvis o el abdomen.

Urólogo:

El urólogo, otro proveedor de cuidados muy específico, trata el dolor y las afecciones relacionadas con el tracto urinario (incluidas las vejigas y la uretra) tanto en hombres como en mujeres. Puede solucionar problemas como la incontinencia o ayudarle a expulsar un cálculo renal; en el caso de los hombres, también se ocupa de los problemas reproductivos.

Cirujanos plásticos:

La visita a la consulta de un cirujano plástico no siempre es para realizar ajustes "craneofaciales". La mayor parte de la actividad de un cirujano plástico no tiene que ver con procedimientos cosméticos: Se ocupan de la reconstrucción física del cuerpo, y pueden ayudar a reparar su piel después de una lesión o quemadura grave, por ejemplo.

Proveedores de servicios de salud mental

Una nota especial sobre los siguientes proveedores de atención sanitaria: Todos ellos abordan aspectos de la salud mental de una u otra manera, con diferencias basadas en las necesidades de los pacientes. Cada uno de ellos tiene distintas cualificaciones académicas de diversos grados, y trabajan en entornos muy diferentes también. "Sólo un tipo puede recetar medicamentos y tratar otras condiciones médicas", explica el Dr. Hersh.

Psiquiatras: Son los únicos médicos de salud mental que pueden recetar medicamentos para las afecciones médicas, por lo que es posible que tenga que combinar el tratamiento con un psiquiatra (posiblemente a través de una derivación), además de los que se indican a continuación.
Psicólogos: Estos médicos suelen enfocar el tratamiento como lo hacen inicialmente los psiquiatras, centrándose en la terapia de conversación y otras tácticas comunes de discusión para los problemas de salud mental. Están licenciados y tienen un título avanzado, pero a menudo consultan entre los pacientes y otros médicos para el tratamiento médico adicional en lugar de abordarlo solos.
Terapeutas: Estos profesionales sí están formados para ofrecer tratamientos y rehabilitación terapéutica a los pacientes, pero con diferentes titulaciones; sus calificaciones y certificaciones a veces provienen de fuera del ámbito académico.