Cómo gestionar los pensamientos intrusivos

Si te distraes con nociones, ideas o imágenes no deseadas y molestas que surgen espontáneamente y de las que es difícil deshacerse, es posible que tengas pensamientos intrusivos.

Los pensamientos intrusivos consumen mucho tiempo y causan una angustia importante que puede perjudicar su capacidad para funcionar con normalidad. Es habitual tener pensamientos no deseados, pero los pensamientos intrusivos pueden estar causados por un trastorno de salud mental.

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"Los pensamientos intrusivos pueden ser un síntoma de algunas condiciones de salud mental. A saber, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), el trastorno de estrés postraumático (TEPT), los trastornos alimentarios, el trastorno de ansiedad generalizada, el pánico e incluso la depresión", dice Natalie Dattilo, doctora, directora de psicología del Departamento de Psiquiatría del Hospital Brigham & Women's.

Lo que diferencia los pensamientos normales no deseados de los intrusivos es que son manejables, poco frecuentes y apenas angustiosos. Por ejemplo, puedes pensar en hacer daño a un familiar en un momento de rabia.

Sin embargo, si no te fijas en el pensamiento mucho tiempo después de que haya pasado el momento y no ha afectado a tu capacidad para realizar actividades normales, puede que no sea un pensamiento intrusivo.

Estas son las causas y los tratamientos de los pensamientos intrusivos.

¿Cuáles son los ejemplos de pensamientos intrusivos?

Los pensamientos intrusivos pueden ser de naturaleza violenta, sexual o incluso religiosa. Estos son algunos ejemplos, según el doctor Lawrence Needleman, psicólogo clínico del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio:

• ¿Y si el avión con mi ser querido se estrella de repente?
• ¿Y si el golpe que sentí mientras conducía era una persona a la que atropellé con el coche?
• ¿Y si mi dios está descontento conmigo y voy al infierno?

Otros ejemplos pueden ser de naturaleza extremadamente violenta y tienen que ver con el asesinato y la pedofilia.

Normalmente, el contenido de los pensamientos intrusivos es lo peor que pueden imaginar sobre algo que valoran profundamente, lo que refleja lo importante que es para ellos, dice Needleman.

Una persona con pensamientos intrusivos de dañar a su hijo probablemente valora a su hijo más que a nada en el mundo, y aquellos con pensamientos intrusivos religiosos podrían valorar profundamente su fe, dice.

¿Cómo saber si tienes pensamientos intrusivos?

Aquí hay algunas preguntas que pueden ayudarte a identificar si estás teniendo un pensamiento intrusivo, según Dattilo:

• ¿Eres incapaz de distraerte de este pensamiento?
• ¿No puedes centrar tu atención en otra cosa y hacer que desaparezca, aunque sea temporalmente?
• ¿Sigue apareciendo a pesar de tus esfuerzos por pensar en otra cosa?
• ¿Interrumpe su capacidad de concentrarse en lo que preferiría estar pensando?
• ¿Le molesta tenerlo?

Si la respuesta a todas estas preguntas es afirmativa, lo más probable es que esté teniendo un pensamiento intrusivo. Podría no ser un pensamiento intrusivo si fuera irrelevante, insignificante, y no te fijaras en él, dice Needleman.

Es normal tener pensamientos desagradables y molestos de vez en cuando, y no son necesariamente una indicación de un problema clínico. Según Dattilo, lo que los distingue de un trastorno son algunas cualidades, como:

• Duración: Te mantienen preocupado todos los días durante la mayor parte del día.
• Intensidad: Son vívidos, lo que le hace estar ansioso o angustiado.
• Grado: Son inmanejables que sientes la necesidad de neutralizarlos con un ritual o comportamiento particular.
• Impacto: Afectan a tus relaciones y/o a tu capacidad para funcionar y hacer las cosas que te gustan, como hacer ejercicio o socializar.

Algunos ejemplos de pensamientos intrusivos son las visiones continuas de hacer daño a miembros de la familia, saltar delante de un tren que se aproxima o forzar a alguien a realizar un acto sexual.

Causas de los pensamientos intrusivos

Cualquier persona puede tener pensamientos no deseados porque el cerebro humano es capaz de imaginar una variedad infinita de acontecimientos y problemas, dice Needleman. Esta capacidad nos permite visualizar logros increíbles, como ir a la luna o crear Internet, del mismo modo que nos permite pensar en circunstancias no deseadas.

Algunas enfermedades mentales pueden provocar pensamientos intrusivos, como el TOC, el TEPT o la depresión. Según Dattilo, la ansiedad suele ser la causa principal de los pensamientos intrusivos, pero las lesiones cerebrales traumáticas también pueden desencadenar síntomas de TOC.

Nota: Los pensamientos intrusivos de carácter sexual suelen ser inapropiados y tabúes, e implican a niños o animales, o tienen temas incestuosos o violentos. Afecta a entre el 13% y el 21% de las personas con TOC. Aparte de la ansiedad y el malestar psicológico, la ensoñación sexual frecuente y la mayor apertura al sexo y la sexualidad también pueden aumentar su probabilidad.

Algunas personas pueden adoptar comportamientos contraproducentes, como suprimir el pensamiento o evitar las situaciones que lo desencadenan.

Según Needleman, esto puede hacer que los pensamientos intrusivos sean más frecuentes e intensos, e incluso impedir que los individuos vean que sus temores catastróficos no se hacen realidad. Es muy importante buscar tratamiento para los pensamientos intrusivos.

Cómo tratar los pensamientos intrusivos

Según Dattilo, "existen tratamientos psicológicos muy eficaces, basados en la evidencia, para los pensamientos intrusivos", que incluyen

• Terapia cognitivo-conductual (TCC): La TCC es un tipo de psicoterapia en la que las personas abordan los retos emocionales y las experiencias dolorosas con un consejero de salud mental para tratar los trastornos de ansiedad. "A menudo enseñamos habilidades de relajación conductual, como [técnicas] de respiración, para evitar los pensamientos intrusivos relacionados con la ansiedad o reducir la ansiedad que producen los pensamientos", dice Dattilo.
• Exposición y prevención de la respuesta (ERP): La EPR es un tratamiento eficaz que ayuda a las personas a exponerse gradual e intencionadamente a las situaciones que desencadenan sus pensamientos intrusivos para que puedan "aprender que no son peligrosas y que no necesitan hacer compulsiones en respuesta a esos pensamientos y sentimientos", dice Needleman. Con este tratamiento, las personas pueden tolerar las situaciones desencadenantes y reducir la ansiedad.
• Atención plena: La atención plena es un tipo de meditación en la que las personas se centran en ser plenamente conscientes y estar presentes en sus pensamientos, sentimientos y entorno. Ayuda a las personas a controlar la "fusión pensamiento-acción" -la creencia de que pensar en una acción tiene el mismo peso que llevarla a cabo- y reduce la ansiedad de los pensamientos intrusivos.

"Deshacerse de los pensamientos intrusivos no es un objetivo", dice Needleman. "Con un tratamiento exitoso, los clientes con TOC -como todo el mundo- seguirán teniendo pensamientos intrusivos, pero los pensamientos no serán tan angustiosos, frecuentes o intensos".

Pueden utilizarse medicamentos para tratar las enfermedades mentales subyacentes que provocan los pensamientos intrusivos. El tiempo que se tarda en superarlos varía de un individuo a otro y puede depender del grado en que los pensamientos interfieren en su calidad de vida, dice Dattilo.

Lo que hay que saber

Los trastornos de salud mental como el TOC, el TEPT, la depresión o la ansiedad pueden provocar pensamientos intrusivos, que son ideas o imágenes molestas, no deseadas y de las que es difícil desprenderse. Suelen tener temas violentos, sexuales o religiosos relacionados con uno mismo, la familia, los amigos o los desconocidos.

Los pensamientos intrusivos nunca desaparecen del todo, pero la terapia cognitivo-conductual, la exposición y prevención de la respuesta y la atención plena pueden reducir su frecuencia e intensidad. Estos tratamientos ayudan a las personas a tolerar las situaciones desencadenantes y a reducir la ansiedad, el miedo y la angustia causados por sus pensamientos.