Cómo reconocer y tratar el pie de trinchera, la mortal enfermedad que se cobró miles de vidas en la Primera Guerra Mundial

El pie de trinchera es una afección que se produce cuando los pies están en un entorno frío y húmedo (y a veces insalubre) durante un periodo prolongado. Suele afectar a los talones y los dedos de los pies, pero también puede llegar a la rodilla.

El término fue descrito por primera vez en 1812 por un cirujano del ejército francés, pero el pie de trinchera es más conocido por haber proliferado durante la Primera Guerra Mundial, cuando los soldados permanecían en trincheras frías y anegadas durante largos periodos. Se calcula que el pie de trinchera contribuyó a la muerte de 75.000 soldados británicos y 2.000 estadounidenses.

Por lo tanto, el pie de trinchera puede ser una afección muy grave, pero también es fácil de tratar. Aquí tienes más información sobre las etapas, las causas, el tratamiento y la prevención del pie de trinchera, para que, con suerte, nunca lo padezcas.

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Según David S. Fine, DPM, podólogo en AdventHealth North Pinellas, la condición pasa por las siguientes etapas:

• Etapa 1 - lesión: Se produce una reducción o pérdida del flujo sanguíneo en la zona afectada, lo que provoca una sensación de hormigueo que acaba derivando en entumecimiento. La extremidad puede aparecer roja o blanca.
• Etapa 2 - inmediatamente después de la lesión: Puede producirse una hinchazón y un olor a descomposición. El miembro puede pasar de blanco a azul cuando se calienta, pero sigue sintiéndose frío y entumecido.
• Etapa 3 - fase hiperémica: Los pacientes pueden experimentar dolor y desarrollar ampollas o llagas, lo que les expone a infecciones fúngicas y bacterianas. La extremidad se calienta y enrojece.
• Etapa 4 - fase posthiperémica: Surgen daños persistentes en los nervios. La mayoría de los pacientes experimentan una sensibilidad a largo plazo a las condiciones de frío que puede durar toda la vida.

Si se produce gangrena -una condición en la que el tejido corporal muere debido a una infección bacteriana grave o a la falta de riego sanguíneo- puede ser necesaria la amputación para evitar que la enfermedad siga avanzando, evitando la sepsis e incluso la muerte.

El pie de trinchera está causado por tener los pies en condiciones de frío y humedad, dice el doctor Sean Peden, cirujano ortopédico de pie y tobillo de Yale Medicine y profesor adjunto de la Facultad de Medicina de Yale. La enfermedad puede desarrollarse cuando se expone a temperaturas de entre 33 °F y 60 °F durante 10 a 14 horas.

La temperatura fría contrae el flujo sanguíneo para evitar la pérdida de calor, ya que los pies mojados pierden calor 25 veces más rápido. Como resultado de la falta de suministro de oxígeno, el tejido de la piel se daña.

"En general, esto no es un problema para la mayoría de nosotros", dice Peden. Las personas que corren más riesgo de sufrir pie de trinchera son los indigentes, los militares y los trabajadores agrícolas, dicen Peden y Fine.

Si cree que tiene pie de trinchera, debe buscar atención médica inmediatamente.

Aunque puede tratar los efectos inmediatos del pie de trinchera con lo siguiente, sigue necesitando atención médica individualizada:

• Retire los pies del entorno frío y húmedo que ha causado la afección.
• Limpie y seque bien los pies.
• Caliente la zona afectada con compresas calientes o sumergiéndola en agua tibia (de 102 °F a 110 °F) durante unos cinco minutos.

"Se pueden utilizar antibióticos orales y tópicos para tratar las llagas, las heridas y otros problemas críticos que pueden surgir del pie de trinchera. El tratamiento típico varía en función de la gravedad del estadio del paciente con pie de trinchera. El más agudo a crónico suele requerir de una a tres semanas de tratamiento", dice Fine.

Es posible que haya un dolor temporal cuando se recupere la sensibilidad en la zona afectada, pero siempre que la afección se haya identificado y tratado a tiempo, puede tener una recuperación completa.

Para evitar el desarrollo del pie de trinchera, hay que hacer lo siguiente:

• Utiliza un calzado adecuado para la actividad.
• Mantenga los pies limpios y secos.
• Cambie los calcetines y los zapatos siempre que se mojen.
• Comprueba el estado de tus pies al menos una vez al día.
• No duerma con los calcetines puestos para permitir que el aire seque los pies y evitar la sudoración.
• Elevar los pies descalzos al dormir para reducir la hinchazón.

Puedes correr el riesgo de padecer pie de trinchera si tus pies están a menudo en ambientes fríos y húmedos durante largos periodos. Es importante limpiar y secar bien los pies y cambiar los calcetines y los zapatos siempre que sea necesario para evitar que se desarrolle la enfermedad.

Si cree que tiene pie de trinchera, busque atención médica inmediata.

El pie de trinchera no discrimina, y hemos visto a pacientes de hasta 15 años desarrollarlo, dice Fine.