Cómo se transmite la viruela del mono de persona a persona, y cómo prevenir la infección
La viruela del mono, un pariente cercano de la viruela que suele causar una enfermedad más leve, rara vez se transmite entre personas.
En las zonas de África occidental y central donde el virus es endémico, los seres humanos se ven expuestos con mayor frecuencia a través del contacto con animales salvajes: ya sea a través de mordeduras y arañazos, o durante la preparación de la carne de caza.
Las infecciones de viruela del mono en humanos son especialmente raras en otros continentes alejados de los huéspedes animales del virus. Ya se han registrado casos de viruela del mono en Estados Unidos y Europa, históricamente en relación con viajes a África o con el contacto con animales importados.
Síntomas de la viruela del mono y cómo evitar el contagio ¿Cómo se le dice a la persona que hace surf?
Los informes recientes sobre la viruela del mono en el Reino Unido, Portugal, España y EE.UU. han suscitado la preocupación de las autoridades sanitarias internacionales porque el patrón de transmisión parece inusual, al menos en parte.
El viernes, las altas autoridades sanitarias confirmaron los dos primeros casos de viruela del mono en niños en EE.UU.: uno en un niño pequeño en California y otro en un bebé que no es residente en EE.UU. pero que dio positivo mientras estaba en Washington, DC, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
"Tenemos un nivel de preocupación de que esto es muy diferente de lo que típicamente pensamos de la viruela del mono", dijo Jennifer McQuiston, un experto en la transmisión de enfermedades de animales a humanos con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, a STAT.
Las lesiones de la viruela del mono son muy infecciosas
Una vez que la viruela del mono llega a los humanos, el virus provoca síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolores y agotamiento, así como una erupción roja que se convierte en forúnculos llenos de pus.
A medida que los forúnculos estallan y forman costras, la infección puede propagarse a través del contacto directo con las lesiones. Las costras que crea son muy, muy infecciosas, y pueden transmitirse incluso en una manta o sábana.
"Tienes material de lesión - pus, costras - todas esas legiones están repletas de una tonelada de virus, y ese virus es extraordinariamente estable", dijo a Insider la epidemióloga de los CDC Andrea McCollum. "El virus es un virus de ADN de doble cadena, que por naturaleza, es realmente robusto".
Afortunadamente, la viruela del mono puede eliminarse fácilmente de las superficies con lejía. Los médicos que tratan a los pacientes suelen llevar batas, guantes, protección para los ojos y máscaras, pero la enfermedad no es tan transmisible como para tener que llevar trajes protectores alrededor de los pacientes infectados.
"No es como el ébola, donde tienes salas llenas de pacientes", dijo McCollum. "Puede que veas a unos cuantos".
Compartir el aire con una persona infectada puede suponer un riesgo
Según los CDC, la transmisión de la viruela del mono de persona a persona también puede producirse a través de un contacto prolongado cara a cara.
El virus puede propagarse a través de grandes gotas exhaladas, como el chorro de una tos o un estornudo. Las gotitas que pueden transmitir la viruela del mono son mucho más grandes que, por ejemplo, las partículas del coronavirus, que son diminutas, se transmiten por el aire y pueden flotar en él. La viruela del mono no puede viajar tan lejos.
La transmisión por gotitas es más probable que afecte a los contactos cercanos de las personas infectadas, como los miembros del hogar y los trabajadores sanitarios. Según la OMS, la cadena más larga documentada de transmisión de la viruela del mono fue de seis infecciones sucesivas de persona a persona.
Aunque es raro que la viruela del mono se propague entre humanos, el patrón de transmisión en el extranjero ha dejado a las autoridades sanitarias con interrogantes. Al menos cuatro personas infectadas con viruela del mono en el Reino Unido no declararon haber viajado recientemente fuera del país.
"Tienes dos grupos que no tienen ningún vínculo con los viajes o con otras personas que se sabe que están asociadas a un brote reconocido. Esto sugiere que hay cadenas de transmisión desconocidas", dijo McQuiston a STAT.
Intimar cuenta como contacto íntimo
Las interacciones prolongadas cara a cara incluyen el contacto íntimo, según explicó a Insider la epidemióloga de los CDC Andrea McCollum.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha mencionado la posibilidad de transmisión sexual en su informe de prensa, tras identificar cuatro de los casos de viruela del mono como hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Sin embargo, el virus de la viruela del mono puede transmitirse a cualquiera que toque las llagas o los fluidos corporales de una persona infectada, en un contexto sexual o de otro tipo. La orientación sexual no tiene nada que ver.
Según un comunicado de prensa de las autoridades sanitarias suecas, la mayoría de los pacientes con viruela del mono registrados en Europa presentan lesiones alrededor de los genitales. La transmisión entre los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres puede estar relacionada con la localización de esas lesiones, más que con la naturaleza del virus.
Algunos expertos impugnan el enfoque de la sexualidad por considerarlo estigmatizante e infundado. Aun así, la UKHSA insta a los hombres homosexuales, bisexuales o sexualmente activos con otros hombres a que presten atención a las erupciones o legañas extrañas y se pongan en contacto con un servicio de salud sexual si observan algo fuera de lo normal.
Formas sencillas de prevenir la infección
"Es una enfermedad grave, y algo que hay que evitar y tratar de prevenir", dijo a Insider Jimmy Whitworth, experto en enfermedades infecciosas de la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Una de las mejores maneras de hacerlo, como señaló McCollum, es tratar de evitar los viajes en avión cuando se está enfermo, y ser cauteloso con los demás si se cree que lo está, usando una mascarilla, lavándose las manos y manteniendo las llagas o lesiones abiertas (que pueden estar localizadas dentro de la boca, en las manos y en los pies) para uno mismo.
Pero no es demasiado difícil evitar la propagación de las infecciones de viruela del mono. Tomemos el caso de un paciente con viruela del mono que regresaba de Nigeria a Texas en 2021. En ese momento, no sabía que estaba enfermo, pero llevó una máscara en el avión (para el COVID), mantuvo su erupción cubierta, e inmediatamente fue al hospital al día siguiente para la contención cuando la erupción se extendió a su cara y se dio cuenta de que podría estar realmente enfermo.
Sorprendentemente, nadie más con quien estuvo en contacto en los Estados Unidos se contagió del virus: ni sus compañeros de avión, ni su conductor de viaje compartido a casa desde el aeropuerto, ni el amigo que le llevó al hospital al día siguiente, ni ninguno de sus médicos y enfermeras.
"Nos hubiera gustado aún más que cualquier persona enferma no subiera a un avión, independientemente de la enfermedad que padezca", dijo McCollum. "Pero todo lo que ocurrió cuando ese individuo regresó a Estados Unidos funcionó realmente. Creo que todo fue en beneficio de la situación general, tanto para el paciente como para la salud pública".
