¿Es seguro el alcohol desnaturalizado? Lo que debe saber antes de usarlo

El alcohol desnaturalizado es etanol o alcohol al que se ha añadido una sustancia química tóxica que hace que su consumo no sea seguro para el ser humano. En la mayoría de los casos, se añade entre un 5 y un 10% de metanol al alcohol para que tenga mal sabor. A menudo encontrará este ingrediente en productos de limpieza y cosméticos.

Aunque el alcohol isopropílico (para frotar) y el alcohol desnaturalizado pueden confundirse entre sí, no son lo mismo y tienen compuestos químicos diferentes. El alcohol desnaturalizado es tóxico e inflamable, por lo que es importante saber cómo utilizarlo de forma segura.

Usos del alcohol desnaturalizado

El alcohol desnaturalizado se desarrolló durante la época de la Ley Seca, cuando el gobierno de Estados Unidos empezó a añadir metanol al alcohol industrial para disuadir a la gente de beberlo. Sin embargo, sus esfuerzos resultaron contraproducentes.

En 1926, cuando se puso en práctica por primera vez el "Experimento Noble" de añadir veneno al alcohol, la gente optó por beber el brebaje de todos modos, especialmente durante las fiestas, y luego sufrió las consecuencias. Veintitrés personas murieron sólo en Nueva York ese año, y muchas más quedaron ciegas para siempre. El experimento se derogó siete años más tarde, pero los historiadores calculan que antes de que eso ocurriera, 10.000 personas murieron por beber alcohol desnaturalizado.

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A pesar de sus comienzos poco deseables, hoy en día el alcohol desnaturalizado se utiliza de muchas formas distintas y su consumo no es tan frecuente, aunque sigue produciéndose. Estas son algunas de las formas en que se utiliza el alcohol desnaturalizado en la era moderna:

• Limpieza y desinfección del hogar: Dado que el alcohol desnaturalizado tiene propiedades antimicrobianas, puede mezclarse con agua y utilizarse para limpiar diversas superficies de su hogar. Ayudará a eliminar la grasa y la pintura y a reducir el moho.
• Limpieza y desinfección médica: El alcohol desnaturalizado se utiliza a menudo para limpiar y desinfectar las superficies de los hospitales, como los equipos quirúrgicos o los mostradores de las habitaciones de los pacientes. Hay pruebas de que puede matar E. coli, virus del resfriado y norovirus.

• Fuente de combustible: Los hornillos de camping y otros aparatos pequeños pueden utilizar alcohol desnaturalizado como fuente de combustible barata.
• Cosméticos: Cuando se utiliza en cosmética, el alcohol desnaturalizado suele aparecer como "alcohol denat" o "alcohol especialmente desnaturalizado (SD)". Los fabricantes incluyen el alcohol desnaturalizado en los cosméticos por su capacidad secante.
• Productos domésticos: El alcohol desnaturalizado también es un ingrediente activo en varios productos domésticos, como limpiacristales y descongelantes.
• Conservación de especímenes y muestras: El alcohol desnaturalizado suele ser eficaz para ayudar a conservar diferentes organismos, lo que resulta especialmente útil para los científicos que trabajan en laboratorios de investigación.

Desinfectantes de manos y alcohol

desnaturalizado

Durante el apogeo de la pandemia de COVID-19, la Food and Drug Administration (FDA) permitió a las empresas utilizar alcohol desnaturalizado para fabricar desinfectantes de manos. Sin embargo, este permiso fue sólo temporal y desde entonces la FDA ha ordenado que todas las empresas dejen de fabricar productos desinfectantes para manos con alcohol desnaturalizado antes del 31 de diciembre de 2021.

Diferencias entre el alcohol desnaturalizado y el alcohol isopropílico

Aunque el alcohol desnaturalizado y el alcohol isopropílico pueden utilizarse de forma similar, tienen una composición química diferente. El alcohol desnaturalizado es alcohol etílico o etanol que contiene aditivos tóxicos como el metanol que lo hacen no apto para el consumo humano.

El alcohol isopropílico (también llamado alcohol de quemar) suele encontrarse en concentraciones del 70% y no es tan tóxico como el alcohol desnaturalizado. Sin embargo, puede seguir siendo peligroso, sobre todo para los niños pequeños, si se ingiere. De hecho, es el tipo más común de ingestión tóxica de alcohol que se notifica cada año al Servicio de Toxicología.

Riesgos de intoxicación

La intoxicación por alcohol desnaturalizado suele producirse como resultado de una ingestión accidental, aunque algunas personas beben alcohol desnaturalizado deliberadamente, a menudo debido a un trastorno por uso de sustancias (TUS). Cuando esto ocurre, las consecuencias son nefastas.

Beber tan sólo 10 mililitros (ml), o unas dos cucharaditas, de metanol (que suele encontrarse en el alcohol desnaturalizado) puede causar ceguera permanente. Beber entre 100 y 200 ml es mortal. El tracto gastrointestinal (GI) puede absorber metanol rápidamente, normalmente en 30-60 minutos. Por lo tanto, pueden surgir complicaciones rápidamente.

Cuando se trata una intoxicación en urgencias, a menudo puede resultar difícil diferenciar la intoxicación por metanol de los efectos normales del consumo de alcohol. Puede llevar entre 12 y 24 horas determinar la intoxicación por metanol, especialmente si la persona está excepcionalmente ebria y durmiendo.

Eliminación del alcohol desnaturalizado

El alcohol desnaturalizado, ya sea en su forma original o como parte de un disolvente de pintura, goma laca, descongelante, desinfectante de manos caducado o artículo de limpieza doméstica, se considera un residuo peligroso y conlleva cierto riesgo de intoxicación.

No vierta alcohol desnaturalizado ni productos que lo contengan por el desagüe. Pueden interactuar con los vapores de sus tuberías de agua y sistemas de alcantarillado, provocando incendios y explosiones. Estos productos también pueden contaminar las fosas sépticas o los sistemas de tratamiento de aguas residuales. En su lugar, envuelva el recipiente y colóquelo en un cubo de basura para su recogida.

Consideraciones de seguridad

Si tienes alcohol desnaturalizado en casa, o si es un ingrediente de otro producto que utilizas, es importante que tomes precauciones al utilizar y almacenar el líquido. Aquí tienes algunos consejos para utilizarlo de forma segura en tu hogar:

• Manténgalo alejado de las llamas: El alcohol desnaturalizado es altamente inflamable, por lo que debes evitar fumar cerca de él y mantenerlo alejado de las llamas.
• Asegúrate de tener una ventilación adecuada: Inhalar los vapores del alcohol desnaturalizado puede provocar dolores de cabeza y mareos, así que asegúrate de abrir una ventana si estás limpiando algo con él.
• No lo ingieras: El alcohol desnaturalizado es tóxico, e ingerirlo puede provocar ceguera o incluso la muerte.
• Utiliza gafas y guantes de protección: El alcohol desnaturalizado puede irritar los ojos y la piel, por lo que es importante tomar las precauciones adecuadas al utilizarlo.
• Guárdelo en un lugar seguro y alejado de los niños: Dado que el alcohol desnaturalizado es inflamable y muy tóxico si se ingiere, es importante elegir un lugar seguro para guardarlo. Debe estar en un lugar fresco y seco donde los niños no puedan acceder a él.

Cuándo ponerse en contacto con un profesional sanitario

Si usted o un ser querido ingiere alcohol desnaturalizado de forma accidental (o incluso intencionada), es importante que obtenga ayuda urgente de inmediato. Llame al Servicio de Toxicología o al 911 y diríjase al servicio de urgencias más cercano.

Los investigadores indican que una hora después de beberla, las personas pueden sentir náuseas, vomitar y tener dolor de estómago. También son frecuentes los dolores de cabeza, los mareos y la visión borrosa. Algunas personas también pueden experimentar somnolencia, confusión y ataxia (incapacidad para coordinar los movimientos musculares).

Dicho esto, no asuma que si no hay síntomas inicialmente, no hay un problema. También es posible que una persona no experimente síntomas de inmediato. Sin embargo, cuanto más tiempo pase entre la exposición y el tratamiento, peor será la toxicidad y mayor el riesgo de complicaciones graves.

Un repaso rápido

El alcohol desnaturalizado es alcohol al que se le ha añadido una toxina (como metanol) para que tenga un sabor amargo y sea peligroso para el consumo humano. En cambio, este ingrediente se encuentra en varios productos de limpieza, domésticos y cosméticos.

Si utilizas alcohol desnaturalizado en casa, ten muy presente la seguridad. Almacénelo de forma segura, utilice ropa y gafas protectoras y manténgalo alejado de las llamas. Si usted o un ser querido lo ingiere, acuda inmediatamente al médico, ya que pueden producirse complicaciones graves sin tratamiento.

Editado por Sukhman Rekhi Sukhman Rekhi Sukhman es redactora en Health. Actualmente produce contenidos sobre salud, nutrición y bienestar. También escribe artículos sobre salud pública, psicología y temas relacionados con la mujer. más información