La importancia de las bacterias en nuestra vida diaria
Los avances de la medicina nos han hecho conscientes de los peligros de las bacterias que pueden causar faringitis estreptocócica, gastroenteritis o cólera. Pero la mayoría de las bacterias están lejos de ser patógenas, y algunas de ellas pueden ser realmente beneficiosas para nuestro organismo.
Habría un millar de miles de millones de especies de microorganismos, frente a sólo 10 millones de especies animales. Están absolutamente por todas partes: en el aire, en el suelo, en el agua. Estos organismos unicelulares, que miden entre una y 10 micras,"regulan los ecosistemas, modulan el flujo de carbono y nitrógeno, producen la mitad del oxígeno disponible, forman simbiosis con todos los seres vivos, protegen contra los microbios patógenos, facilitan la absorción de nutrientes, informan al sistema inmunitario y regulan numerosos parámetros fisiológicos", escribe la revista bimestral francesa "Socialter". Y desde hace algún tiempo se cultivan bacterias para satisfacer nuevas necesidades e incluso para ayudarnos a reducir nuestra huella medioambiental.
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Microbiota y fermentación
Quizá la marea empezó a cambiar con el tema de la microbiota. De repente, se puso de moda interesarse por la vida interior de nuestros intestinos y por esos microorganismos que los pueblan, sin los cuales experimentaríamos hinchazón, flatulencias o digestiones gravemente alteradas. Las bacterias, que son la base de los procesos de fermentación, han dado nueva vida a alimentos como los yogures, los encurtidos o el chucrut.
Durante el proceso de fermentación, los microorganismos consumen el azúcar y el agua que contienen los alimentos. Al multiplicarse, estos seres vivos microscópicos cambian el sabor, así como la textura e incluso el color de un alimento. También son capaces de aumentar el contenido de los alimentos en vitaminas B y C, así como en zinc y hierro, e incluso hacer que las proteínas sean más digeribles.
El verano pasado, investigadores estadounidenses de la Escuela de Medicina de Stanford descubrieron que seguir una dieta enriquecida con alimentos fermentados durante 10 semanas aumentaba la diversidad del microbioma, y que incluso era posible ayudar a mantener el peso y reducir el riesgo de diabetes y cáncer, así como de enfermedades cardiovasculares. Para disfrutar de los beneficios se deben consumir hasta seis de estos alimentos. En realidad, las bacterias se han vuelto indispensables en nuestra dieta, ya que los productos fermentados constituyen entre el 5 y el 40% de la alimentación humana, según la cultura culinaria.
Hace cinco años, un estudio de BIS Research estimó que el mercado de los alimentos fermentados podría tener un valor de 888.760 millones de dólares en 2023.
Y, desde hace varios años, los fabricantes trabajan en innovaciones alimentarias pobladas de bacterias "buenas". Por ejemplo, el zumo de pepinillos desarrollado específicamente para deportistas por la marca estadounidense Pickle Juice Company, presentado en la feria internacional de innovación alimentaria SIAL de París en 2018. O la marca coreana Ligaro, que transformó su kimchi -un alimento básico icónico de la cocina K a base de col y chiles- en mermelada.
¿Las bacterias pueden estar en los productos cosméticos?
Pero estos microbios no sólo hacen cosas buenas con los alimentos. Ahora se utilizan cada vez más en cremas antiarrugas, sueros hidratantes y otros productos de la caja de herramientas de la belleza. Las marcas de cosméticos se han dado cuenta de que el proceso de fermentación podría ser útil en este sector: dejar que estos organismos microscópicos proliferen supuestamente ayuda a obtener una mejor concentración de nutrientes y antioxidantes. De hecho, se dice que los ingredientes activos se potencian con el proceso de fermentación. Así, en un informe publicado recientemente, la empresa estadounidense de investigación de mercados WGSN apuesta, naturalmente, por la belleza fermentada como una tendencia que estará en auge en 2022.
Innovaciones biotecnológicas...
Las bacterias son uno de los principales motores del desarrollo de biotecnologías con aplicaciones casi infinitas. Recientemente, investigadores de Quebec han trabajado en moléculas producidas por bacterias que pueden matar... a otras bacterias. Este avance podría muy bien tomar la forma de un futuro jabón. Esta versión de nueva generación sustituiría a los actuales detergentes o desinfectantes de manos...
Las bacterias también pueden ayudar a convertir los gases de efecto invernadero en botellas para champús o etanol para perfumes, o incluso en gafas de lujo, bolsos y fundas para smartphones y ordenadores portátiles.
