¿Necesitas una prueba para saber que estás menopáusica?

La estrecha pieza blanca de plástico con forma de bolígrafo, los indicadores de líneas azules. Incluso quienes nunca utilizarán uno reconocen ese dispositivo médico tan omnipresente: la prueba de embarazo casera. Es sencillo: orinar en un palito, esperar unos minutos (realmente la parte más difícil, sea cual sea el resultado deseado) y, a continuación, contar el número de líneas que aparecen. Ahora bien, ¿y si tuviéramos algo igual de claro y sencillo para determinar si estamos en la menopausia?

La menopausia sigue siendo, a pesar de toda la prensa que ha recibido recientemente, una época marcada por una sensación general de misterio sobre los signos y síntomas en constante evolución para las personas que la experimentan y, a menudo, para los médicos que deberían guiarlas. Estoy segura de que no soy la única cuarentona que participa en varios chats de grupo en los que esta pregunta aparece con frecuencia: ¿Cree que estoy en la menopausia? Que pueda haber una respuesta sencilla en una época en la que nada parece sencillo es algo innovador. Y eso es lo que pretenden ahora marcas como Clearblue: una prueba con un pinchazo de orina que le dirá si ha entrado en la transición de la menopausia.

La menopausia, que es cuando has pasado 12 meses completos sin menstruar, está precedida por la perimenopausia (o transición a la menopausia), una etapa que puede durar desde un par de años hasta una década o más. (La actriz Gabrielle Union declaró recientemente a Allure que lleva 14 años en la transición de la menopausia). "Aunque es una experiencia universal, al igual que la transición de la pubertad, puede ser totalmente individual la forma en que las personas la atraviesan", dice Anna Barbieri, doctora en obstetricia y medicina integrativa del Hospital Mount Sinai de Nueva York.

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Los síntomas iniciales suelen ser una ligera desregulación del ciclo menstrual: las reglas se acortan, el síndrome premenstrual puede empeorar y las alteraciones del sueño pueden volverse más frecuentes. La perimenopausia tardía suele caracterizarse por la ausencia de menstruaciones y síntomas clásicos como sofocos, sudores nocturnos y sequedad vaginal. "La menopausia y la perimenopausia son afecciones clínicas que suelen diagnosticarse en función de los síntomas, el patrón y la duración, y no de los resultados oficiales del laboratorio", dice Barbieri, que sólo recurre a los análisis de sangre para confirmar la menopausia en un 10-20% de los pacientes en los que las circunstancias lo justifican. Por ejemplo, hay algunas excepciones cuando el diagnóstico clínico es más difícil y se recurre a los análisis de sangre, dice Susan E. Loeb-Zeitlin, doctora en obstetricia y ginecología de Weill Cornell Medicine y New York Presbyterian: "Si una mujer siempre ha tenido ciclos menstruales irregulares o si se ha sometido a una histerectomía o toma anticonceptivos, a veces es difícil saber cuándo llega realmente a la transición." Sin embargo, en el caso de las mujeres que toman anticonceptivos, los análisis de sangre no son fiables, ni siquiera necesarios. "A menudo no es necesario saberlo, ya que los anticonceptivos pueden enmascarar los síntomas de la transición a la menopausia, lo que puede ser bueno para muchas mujeres", dice Loeb-Zeitlin. En el caso de las pacientes que se han sometido a una histerectomía o tienen antecedentes de periodos irregulares, Loeb-Zeitlin examina los niveles de FSH (a veces comparándolos con los de estrógenos). "Durante la perimenopausia, la cifra puede fluctuar, pero puede dar una idea de en qué momento de la transición se encuentra la mujer", añade.

La FSH (hormona foliculoestimulante) es también en lo que se basa una nueva categoría de pruebas caseras para determinar si alguien está realmente en la transición de la menopausia. (Clearblue y Everlywell ya tienen versiones a la venta, y la marca sueca DeoDoc, fundada por médicos, se prepara para lanzar una en EE. UU. a principios del año que viene). La FSH se libera en la glándula pituitaria, situada en el cerebro, y "es básicamente una señal que indica a los ovarios que desarrollen folículos y liberen estrógenos", explica Barbieri. "Forma parte de un bucle de retroalimentación negativa, lo que significa que si no hay mucho estrógeno, la señal al ovario para que lo produzca se hace más fuerte". Así, cuando los ovarios son menos capaces de producir estrógenos, los niveles de FSH aumentan.

Aunque no existe una forma oficial estandarizada de diagnosticar la perimenopausia, el uso de la FSH es una herramienta (entre muchas otras) que procede de los criterios esbozados en el STRAW de 2011 (el Taller sobre las Etapas del Envejecimiento Reproductivo, patrocinado por varias organizaciones sanitarias de todo el mundo). Algunos médicos consideran que los niveles de FSH que rondan constantemente por encima de 25 son una indicación sólida de que estás en la perimenopausia. Pero otros médicos sostienen que los niveles de FSH fluctúan con tanta frecuencia que fijarse en ellos como único indicador es erróneo.

Medir los niveles de FSH tampoco es algo relevante para quienes padecen el síndrome de ovario poliquístico o toman anticonceptivos hormonales. "Durante la perimenopausia, la cifra [de FSH] puede fluctuar mucho de un día para otro y de un ciclo a otro", afirma Loeb-Zeitlin. En su opinión, las pruebas de FSH sólo son útiles en pacientes seleccionadas, como las que se han sometido a una histerectomía (sin extirpación de los ovarios) o las que tienen ciclos irregulares o se saltan ciclos a una edad temprana.

La prueba Clearblue, por ejemplo, afirma mitigar el problema de la fluctuación de las cifras de FSH al requerir una serie de cinco muestras de orina a lo largo de 10 días (por tanto, no es tan sencillo como orinar una sola vez en un bastoncillo) y promediar los resultados. Pero, aunque la Sociedad Norteamericana de Menopausia (NAMS, por sus siglas en inglés) no tiene una postura oficial sobre las pruebas hormonales para diagnosticar la menopausia (ya sea en casa o en la consulta del médico), su directora médica, la doctora Stephanie Faubion, que también es directora del Centro para la Salud de la Mujer de la Clínica Mayo, afirma que no hay ningún beneficio ni utilidad claros. Si has pasado un año sin menstruación, ya sabes que estás en la menopausia. Y, según Faubion, en la perimenopausia las hormonas tienden a estar por todas partes, por lo que las pruebas no te dirán necesariamente nada.

Mary Jane Minkin, doctora en obstetricia y ginecología y profesora clínica del departamento de obstetricia, ginecología y ciencias de la reproducción de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, es más optimista sobre el valor de las pruebas de FSH durante la transición a la menopausia, ya sea en casa o en la consulta del médico. (También es asesora de Clearblue.) Minkin afirma que las mujeres que cumplen los requisitos para someterse a la prueba (es decir, que no padecen el síndrome de ovario poliquístico y no toman anticonceptivos hormonales) recibirán una indicación de si están o no en la menopausia. Añade que tan importante como lo que pueden revelar estas pruebas es lo que no revelarán, o mejor dicho, lo que no pueden revelar: "No hay ninguna prueba que te diga cuándo será tu última menstruación, y punto. Y no te va a decir que no vas a tener otro periodo. Pero es útil decir a la gente, más o menos, en qué punto del proceso se encuentra".

En su consulta, Barbieri suele dar prioridad a otras pruebas antes que a la FSH, siempre considerando la menopausia de forma más holística y poniendo las necesidades de análisis de sus pacientes en el contexto de los síntomas que presentan. "Creo que es más importante hacer pruebas que evalúen la salud en su conjunto u otras consecuencias para la salud que se producen en este momento, porque la perimenopausia es un acontecimiento que afecta a todo el cuerpo, no una cuestión aislada de cerebro y ovario", dice, y añade que la evaluación de la función tiroidea (mediante una prueba de TSH) es a menudo esencial, no para determinar la menopausia, sino porque la enfermedad tiroidea comparte muchos de los mismos síntomas (como períodos irregulares, ansiedad y problemas de sueño). Para los pacientes que se presentan con la niebla del cerebro o dolor en las articulaciones, pero los períodos normales, Mary Claire Haver, MD, un ginecólogo-obstetra y autor de La Dieta Galveston, utilizará análisis de sangre para comprobar si hay anemia, deficiencias nutricionales, y los niveles de vitamina D para descartar otras causas de dolor, marcadores de inflamación, y las condiciones de la artritis autoinmune. Lo que ella no requiere es ninguna prueba hormonal o análisis de sangre antes de prescribir es la terapia de reemplazo hormonal (TRH). "Para más del 95% de mis pacientes, los beneficios de la terapia hormonal superan cualquier riesgo", añade. Faubion está de acuerdo: "Ninguna pauta exige análisis hormonales antes de iniciar la terapia hormonal".

La perimenopausia, dice Haver, que a menudo utiliza la Escala Climatérica de Greene (una herramienta de cuestionario para los síntomas de la menopausia), es un diagnóstico de exclusión. Por eso cree que gran parte del valor de una prueba como la de Clearblue reside en la aplicación que la acompaña, que recopila el historial personal y del ciclo menstrual (un algoritmo interpreta esta información junto con las muestras de orina) y compila un diario de síntomas en formato de gráfico que se puede compartir con el médico. "No se me ocurre una herramienta más poderosa para iniciar una conversación, sobre todo porque el nivel de educación sobre la menopausia es muy pobre en este país", dice Haver. Minkin señala un estudio de 2013 que encuestó a todos los programas de residencia médica en los EE. UU. y Canadá que encontró que solo el 20% tenía un plan de estudios formal sobre la menopausia; una década más tarde, ese número es de solo el 30%. "Todavía estamos en la edad oscura en lo que respecta a la educación sobre la menopausia", dice.

Eso es algo de lo que incluso la Primera Dama, Jill Biden, es muy consciente: Anunció una iniciativa en noviembre de 2023 para rectificar las grandes desigualdades en la financiación de la investigación de los NIH y canalizar más dinero hacia los problemas de salud de la mujer, entre ellos la menopausia. En sus declaraciones en la sala de prensa de la Casa Blanca, Biden dijo: "Si se pregunta a cualquier mujer en Estados Unidos por su atención sanitaria, probablemente tenga una historia que contar... es la mujer que atraviesa la menopausia, que visita a su médico y sale de la consulta con más preguntas que respuestas. Todas las mujeres -la mitad de la población- se verán afectadas por la menopausia y, sin embargo, hay una asombrosa falta de información sobre cómo gestionar y tratar sus síntomas, que pueden ser debilitantes."

Si a la flagrante falta de formación sobre la menopausia de muchos médicos se suma una generación de mujeres que se adentra en este periodo y que está acostumbrada a un nivel de acceso a la información en cada momento de su vida, se puede entender por qué han aparecido en escena estas pruebas caseras. Pero, ¿merecen realmente la pena? Aunque la menopausia es un diagnóstico clínico, obtenerlo de un médico puede resultar difícil para algunos, a veces incluso para los pacientes mejor conectados (Oprah Winfrey ha compartido que vio a cinco médicos antes de que le dijeran que estaba en la transición de la menopausia). Si te haces una prueba casera y ésta confirma que tus niveles de FSH son elevados y que tu edad y tus antecedentes menstruales concuerdan con la determinación de que, efectivamente, estás en la transición a la menopausia, ¿qué haces con esa información? La información es poder, pero eso sólo es cierto si sabes cómo utilizarla. Minkin dice que hay que utilizarla para iniciar una conversación con el médico. "Estas pruebas pueden ser útiles porque entonces las mujeres pueden ir a su médico y decirle: 'Me he hecho esta prueba, y entiendo perfectamente que usted no puede decirme cuándo voy a ser menopáusica, pero ¿cree que muchos de mis síntomas pueden deberse a la perimenopausia?", dice Minkin.

Ver las líneas en esa prueba casera también puede simplemente validar para las mujeres que los cambios que están experimentando no están "en su cabeza". El doctor Gunvor Ekman Ordeberg, ginecólogo-obstetra residente en Estocolmo y cofundador de DeoDoc, considera que las pruebas son, más que nada, una herramienta para la tranquilidad. Y para poder tomar las riendas de la propia salud. "Al menos estas pruebas dan poder a la mujer para iniciar una conversación en lugar de sentirse loca", dice Haver. "Creo que eso probablemente vale 20 dólares para muchas pacientes".