Para los fundadores negros, lanzar el negocio de belleza de sus sueños tiene un precio muy alto

ABrianna Arps siempre le ha gustado cómo le hacen sentir las fragancias.

Una rociada de perfume después de la ducha era la forma definitiva de autocuidado para ella. "Me ayudaba a sentirme bien conmigo misma, a pesar de todo lo malo que ocurría a mi alrededor", dice la directora de marketing de la marca y ex editora digital. "Me recordaba que soy digna de darme una oportunidad de sobrevivir".

Pero Arps también se dio cuenta de la falta de marcas de propiedad negra en la industria de las fragancias, por lo que en 2021 lanzó MOODEAUX, una marca de fragancias limpias. "No había nadie realmente que contara nuestras historias de fragancias únicas", dice. "Y cómo conectamos con la fragancia, y el impacto que la fragancia puede tener en tu estado de ánimo".

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Al lanzar su marca, Arps se unió a un coro de otras mujeres negras fundadoras que se dieron cuenta de que sus necesidades estaban siendo ignoradas por la industria de la belleza en la que tanto han invertido personalmente.

Los consumidores negros gastan aproximadamente 1.000 millones de dólares anuales en belleza, según un informe de Nielsen de 2018. En 2017, gastaron un total de 152 millones de dólares solo en perfumes y fragancias y más de 470 millones de dólares en cuidado del cabello.

Pero incluso cuando el gasto se dispara, la población negra sigue sin ser tenida en cuenta en el desarrollo de algunos de los productos de belleza más populares de la actualidad. "No veía representado mi rostro, mi tipo de cabello o mi tono de piel cuando miraba los pasillos de maquillaje", dice Alicia Scott, fundadora de Range Beauty. "Algo tenía que cambiar".

Scott trabajó anteriormente como ejecutiva de cuentas para una sala de exposiciones de moda australiana. A menudo ayudaba entre bastidores durante los eventos de moda y, tras observar la falta de tonos de maquillaje disponibles para las modelos de piel más oscura, lanzó Range Beauty en 2017. La marca de cosméticos ofrece sobre todo tonos de bases de maquillaje de color marrón a marrón oscuro para personas con acné y eczema, condiciones que afectan a las personas negras en mayor medida en comparación con otros grupos.

Aunque algunas empresas de belleza han intentado diversificar sus líneas, todavía queda mucho camino por recorrer, y los empresarios negros como Arps y Scott están dando un paso adelante para crear marcas pensando en sus propias necesidades y experiencias.

Pero poner en marcha un negocio no es barato, y el precio de ser un fundador de belleza negro es elevado en más de un sentido.

Los costos de puesta en marcha que hacen agua a los ojos impiden a muchos fundadores negros siquiera despegar.

El coste medio de poner en marcha un pequeño negocio ronda los 40.000 dólares en el primer año, según una investigación realizada por Shopify en 2021.

Desde 2018 hasta su lanzamiento en 2021, Arps estimó que sus costes de puesta en marcha le supusieron algo más de 38.000 dólares repartidos entre los gastos legales (3.925 dólares), el embalaje y los suministros (15.781 dólares), la publicidad, el marketing y las relaciones públicas (13.435 dólares), la educación y la formación (2.308 dólares) y la maquinaria y las herramientas (2.817 dólares). Una gran parte se destinó a la creación de otra marca que nunca llegó a ver la luz. Antes de poner en marcha MOODEAUX, Arps planeaba lanzar una marca llamada Moode Beaute en 2018.

"El mayor error que cometí al principio fue no investigar", recuerda, "no hice ninguna búsqueda de marcas ni nada parecido. Simplemente seguí mi idea".

Después de idear el nombre, compró un dominio para el sitio web y contrató a un diseñador para que trabajara en la marca y el logotipo, pero una llamada de su abogado la obligó a volver a la mesa de dibujo: Otra persona ya había registrado "Moode Beaute" dos semanas antes que Arps, así que no podía utilizar el nombre.

Para colmo, acababa de ser despedida de su trabajo: "Estaba agotando poco a poco mis ahorros mientras trabajaba en una marca que ni siquiera podía lanzar", dice.

Arps cambió de rumbo y cambió de marca con el nombre de MOODEAUX. Como no tenía una formación formal en fragancias, pasó su primer año como propietaria del negocio investigando fragancias y aprendiendo a crear un perfil olfativo: "Hacía cursos, veía YouTube y hablaba con cualquiera que pudiera llamar por teléfono, incluso con un formulador de fragancias", dice. Después de experimentar con aceites e ingredientes y averiguar qué olía bien para ella, dio con una fragancia un año después. Junto con su compañero de laboratorio, tardó unos 10 intentos en desarrollar una fragancia que le gustara.

Se lanzó el pasado otoño con su primera fragancia, Worthy, una mezcla de cítricos, flores y maderas. La marca se vende directamente al consumidor a través de su sitio web, y se equilibra. Arps es la única empleada a tiempo completo de la empresa, pero no cobra un sueldo. Sigue trabajando a tiempo completo en su empresa.

Scott calcula que su primera ronda de gastos fue "probablemente de unos 500 dólares", aunque sus costes de producción aumentaron a medida que su marca crecía. Empezó con una línea de 12 tonos de bases de maquillaje ricas en melanina y originalmente llamó a su marca SKNY DIP Cosmetics.

Gastó 150 dólares en ingredientes para hacer sus bases y envases. También utilizó el sitio web Sticker Mule para crear las etiquetas de sus productos, que pueden costar entre 50 y 130 dólares, dependiendo de la cantidad de etiquetas que se pidan. Creó su propio sitio web con Squarespace por 25 dólares al mes y encontró un creador con sede en Los Ángeles que sólo le cobró 100 dólares por el diseño del envase, ya que sólo estaba tratando de ampliar su cartera.

La empresa se lanzó en mayo de 2017 y cuatro meses después cambió de marca con el nombre de Range Beauty. Rápidamente añadió cuatro nuevos productos y amplió su gama de tonos de bases de maquillaje de 14 a 21. Al final, el cambio de marca le costó 2.000 dólares. Como todavía trabajaba como analista de recursos humanos, Scott financió su proyecto con su sueldo.

"A lo largo de quizás dos o tres años, no gasté más de 10.000 dólares de mi propio dinero", dijo. En 2018, obtuvo 20.000 dólares de ingresos. Esa cifra aumentó de forma constante hasta los 45.000 dólares en 2019 y los 337.000 dólares en 2020. Hoy en día, sus productos se venden directamente a través del sitio web de Range Beauty y de Target.

Los millennials negros con una licenciatura ganaron un salario medio de 44.498 dólares en 2019, un 22% menos que el salario medio de sus compañeros no negros, según datos recogidos en 2021 por Lending Tree.

Los estadounidenses de raza negra tampoco han tenido nunca la misma capacidad para cosechar los beneficios de la propiedad empresarial. Solo el 5% de los estadounidenses de raza negra son propietarios de capital empresarial (el valor de los activos de una empresa), en comparación con aproximadamente el 15% de los estadounidenses de raza blanca, según un informe de 2019 de McKinsey & Company.

E incluso si consiguen hacerse con un trozo del pastel, su bocado no es tan lucrativo: El patrimonio empresarial del estadounidense negro medio vale aproximadamente el 50% del del estadounidense medio y un tercio del del estadounidense blanco medio. El estudio también reveló que a los propietarios de negocios negros les resulta más difícil conseguir capital y acceder a las oportunidades de establecer contactos que a los no negros.

En los últimos años, varias marcas de belleza han lanzado iniciativas diseñadas para ayudar a los propietarios de pequeñas empresas de color a recibir financiación. Por ejemplo, Glossier ofreció 500.000 dólares en subvenciones para propietarios de negocios negros en 2020, cuando el país luchaba por salir adelante tras la muerte de George Floyd. Poco después, Ipsy anunció sus planes de invertir 5 millones de dólares en el "desarrollo y amplificación" de las marcas de belleza de propiedad negra entre 2020 y 2021.

En 2019, a través de un programa patrocinado por la gurú de la belleza y fundadora de Forvr Mood, Jackie Aina, Scott recibió una subvención de 5.000 dólares que invirtió en su negocio. En diciembre de ese año, pudo dejar su trabajo para centrarse a tiempo completo en Range Beauty, gracias a una combinación de ingresos por ventas y financiación obtenida en concursos de lanzamientos y programas de subvenciones.

"Cuando participo en estos concursos de presentación y recibo apoyo financiero o tutoría, son momentos de gran validación para mí", dice, "y muchas empresas se acercan a su mesa. Y que vean lo que estoy creando y crean en ello lo suficiente como para ayudarme, me ayuda a seguir adelante".

Arps también ha recibido financiación de estos programas especiales. En 2021, MOODEAUX recibió 25.000 dólares de la New Voices Foundation, en colaboración con Pull Up For Change, a través de un concurso virtual para marcas de belleza propiedad de mujeres negras en ciernes. "Además del capital, el acceso a la tutoría y a los proveedores de servicios que están dispuestos a crecer conmigo ha sido igual de valioso", dice. "Estoy increíblemente agradecida y humilde".

Para Arps y Scott, navegar por un sector que ha fallado a las mujeres negras durante tanto tiempo puede hacer que la presión para tener éxito sea aún más acuciante.

"Cada cosa, grande o pequeña, recae realmente sobre tus hombros", dice Arps. "He tenido que decir que no a muchas cosas".

Scott luchó por encontrar una comunidad después de mudarse de Nueva York a Atlanta para lanzar Range Beauty. "Estaba en un lugar oscuro cuando sentí que no tenía a nadie a mi alrededor que entendiera la gravedad de lo que estaba tratando de hacer", dice. "Pasas por ciertas cosas, y te dices, no estoy haciendo mucho dinero. ¿Qué le pasa a mi negocio? ¿Por qué mis ingresos no alcanzan esta cantidad? o ¿Por qué este minorista no intenta hablar conmigo? Todas estas cosas suceden y uno se pregunta: "¿Es esto lo que debo hacer? o ¿Lo que estoy creando tiene realmente valor?"

Y no son las únicas: el 52% de las mujeres fundadoras declararon padecer problemas de salud mental, como ansiedad y depresión, en una encuesta realizada en 2021 por el Laboratorio Femenino de Conocimientos Innovadores (FLIK).

El primer año de Scott como empresaria a tiempo completo coincidió también con las protestas que recorrieron el país tras los asesinatos de George Floyd y Ahmaud Arbery. "Había tantos problemas en torno a Black Lives Matter y a tratar de que la gente nos viera como seres humanos", recuerda. "Fue mucho al tiempo que intentaba pagar las facturas".

Así que Scott empezó a ver a un terapeuta: "Fue lo más increíble que pude hacer por mí mismo".

Pero en la comunidad negra son comunes las actitudes negativas en torno a la atención de la salud mental. El 63% de los negros considera que tener una enfermedad mental es un signo de debilidad, según un estudio de 1998 de la Asociación Nacional de Salud Mental (ahora Mental Health America). Este sentimiento, unido a la falta de acceso a los proveedores y a la desconfianza generalizada de muchos negros hacia el personal sanitario debido a las prácticas racistas y discriminatorias, impide a muchos buscar ayuda.

Como parte de su compromiso con la salud mental y la provisión de recursos a quienes lo necesitan, Range Beauty donó el año pasado un total de 3.000 dólares a Therapy for Black Girls, HealHaus y otras organizaciones.

"Los empresarios negros trabajan cuatro veces más por la mitad de lo que reciben muchos empresarios no negros, especialmente las mujeres", dice Scott. "Ese tipo de peñasco sobre el hombro es mucho peso".

"Este sueño no se hará realidad sin mí", dice Arps, "a veces tienes que hacer cosas que no quieres hacer para llegar a hacer las cosas que quieres hacer. Constantemente doy prioridad al premio mayor, que es construir una marca que inspire a la gente a presumir de cómo se siente y a conectar consigo misma y mostrar todo su ser al mundo."

Arps está trabajando en una segunda fragancia que planea lanzar a finales de este año. "Ya no me refiero a nosotros como una 'pequeña empresa'", dice. "Estamos creciendo, y estoy emocionada por nuestro crecimiento".

Scott espera llamar la atención sobre la falta de dermatólogos disponibles en la comunidad negra y ayudar a educar a más consumidores negros sobre enfermedades de la piel como el acné y la rosácea. También tiene previsto lanzar tres nuevos productos y está ampliando el alcance de la marca para que esté disponible en más tiendas.

Las realidades de ser fundadora de una empresa de belleza son más arduas de lo que cualquiera de las fundadoras esperaba. Pero ver los productos terminados hace que la lucha valga la pena.

Arps nunca olvidará ver a su madre y a su abuela sosteniendo el frasco de su fragancia por primera vez: "Sólo ver lo orgullosas que estaban, fue uno de los cinco mejores momentos de mi vida", dice.