Por qué algunas mujeres negras vuelven a los relajantes

La joven de 24 años de Austin no es la única. En los últimos dos años, se ha producido un aumento de la cobertura mediática y de los vídeos de YouTube con mujeres que antes llevaban su pelo natural y que han vuelto a utilizar los relajantes. Aunque los datos recientes demuestran que la compra de productos de relajación sigue disminuyendo, hay un grupo de mujeres que se desmarcan de la tendencia del cabello natural. Las razones de su abandono son múltiples: la falta de representación y celebración de las mujeres con texturas más rizadas y espirales más apretadas, las presiones y críticas que algunas experimentan dentro del movimiento, el tiempo adicional empleado y los productos necesarios para mantener los rizos (el título de otro vídeo de natural a relajado declara "¡Sis I'm Tired!"). Esto último es lo que ha hecho que White se retire finalmente.

Antes de su regreso a los alisadores en 2020, la última vez que White se alisó el pelo químicamente fue en 2016, un año después de empezar la universidad. Durante la universidad, dependió en gran medida de los estilos de protección, incluyendo el uso de pelucas, para la transición. Pero cuando White empezó a llevar más su pelo natural, pronto descubrió que era más laborioso de lo que había previsto. Por ejemplo, White dice que se pasaba 30 minutos intentando hacerse un moño elegante. Y sus días de lavado, que a menudo le llevaban más de dos horas y media, también se veían acosados por tener que desenredar constantemente sus rizos durante el proceso.

"Me costaba mucho tiempo y esfuerzo, o simplemente más tiempo y esfuerzo del que quería dedicar a mi pelo para conseguir un simple peinado". Además de recuperar su tiempo, White cree que puede cuidar mejor su pelo ahora que está relajado.

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Antes de la comunidad naturalista centrada en las redes sociales de Estados Unidos, durante el movimiento Black Power de los años 60, las mujeres negras que llevaban su pelo natural con textura afro eran consideradas definitivamente como si hicieran declaraciones políticas. Aunque hoy en día no es necesariamente así en cuanto a la intención -que es difícil de evaluar de forma colectiva-, debido a la historia de cómo se ha denigrado el cabello negro, su aparición en su forma natural sigue considerándose generalmente una disidencia expresa. El pelo de las mujeres negras sigue siendo un lugar de prejuicios debido a las construcciones de belleza blancas/europeas que sitúan el pelo liso como un buen pelo.

A principios de los años ochenta, una generación de mujeres, como White, entró en la edad adulta bajo el paraguas digital de la comunidad del cabello natural. En la actualidad, hay innumerables bloggers, vloggers y otros espacios en línea dedicados a ayudar a las personas en su viaje natural. Una búsqueda en Google de "los mejores productos para el cabello natural" arroja actualmente más de 900 millones de resultados, y el año pasado, un informe de la empresa de investigación global Mintel señaló que el crecimiento del mercado del cuidado del cabello negro está impulsado por los productos centrados en el régimen.

A menudo se da por sentado que las mujeres que tienen el pelo natural forman parte a conciencia de un movimiento más amplio -politizado- de pelo natural, pero no es necesariamente así.

Daisha Hooper, de 28 años, también afincada en Austin, hace vídeos de tutoriales para el cabello en su canal de YouTube, DaishaView, y había sido natural durante una década antes de intentar relajar su cabello el pasado diciembre. Pero mientras White se sentía vinculada a la comunidad digital, Hooper no.

"No fue una decisión consciente de 'quiero formar parte de este movimiento'", dice sobre su decisión inicial de optar por la naturalidad, "sino que estoy cansada de que se me rompa el pelo. Estoy cansada de que este producto químico me queme la cabeza. Simplemente no quiero hacerlo más, así que no lo hago".

Pero las dudas de Hooper sobre los tratamientos de alisado cambiaron repentinamente y decidió intentar un alisado en casa: "Estaba siendo un poco impulsiva con ello y me sentía frustrada con mi pelo y pensé: déjame alisar esto", dice. El experimento de Hooper fracasó porque no aplicó el producto correctamente y, en consecuencia, su pelo no lo aceptó. Sus rizos permanecieron intactos, lo que, según ella, fue un alivio porque había tomado la decisión en un momento de exasperación.

Hooper acabó optando por los mechones, con el objetivo de mantener su pelo natural y reducir el tiempo que le dedica: "Los mechones son el estilo que mejor me funciona. Es fácil de cuidar", explica.

A diferencia de Hooper, White ha mantenido su cabello relajado, a pesar de algunas reacciones de la comunidad de cabello natural que experimentó después de que su vídeo saliera a la luz. "Recibía algunos comentarios como: 'Si me relajo el pelo estoy tratando de encajar en ciertos estándares de belleza', o 'Si me relajo el pelo, no amo mi piel negra'", dice White. "Viniendo de otras mujeres negras, no era realmente alentador ni útil".

Pero también reconoce que en el último año ha notado un cambio en la forma en que la comunidad del cabello natural responde a otras personas que hacen lo mismo, al menos en Internet. Cree que la gente dentro de la comunidad se está volviendo menos desaprobadora.

"En cierto modo, ha sido más aceptable relajar el pelo", dice. "Siento que la gente entiende ahora que el hecho de que te relajes el pelo no significa que odies tu pelo natural".

Para todas las mujeres con las que Allure habló, el consumo de tiempo fue la razón más prevalente para volver a los relajantes. Judith Jarrett, de 58 años, que se volvió natural a finales de 2018 por recomendación de su peluquero, volvió a los relajantes el año pasado. Entre el tiempo que le llevaba peinar su cabello y su incapacidad para lograr un estilo con el que se sintiera cómoda, dice que simplemente no estaba funcionando para ella.

"Como transpiro mucho en la cabeza, se me enreda el pelo. Y es difícil de manejar, se hincha, está por todas partes. Y odio ese aspecto", dice. "Decidí volver a la permanente, que es mucho más fácil de manejar".

A Jarett también le resultaba más costoso mantener el cabello natural que el relajante, aunque utilizara el mismo salón y el mismo estilista para mantener ambos. Con sede en Nueva York, visitaba a su estilista, Carmencita Sinclair, propietaria de Creation en Brooklyn, cada dos semanas cuando era natural, con un coste de 75 dólares más impuestos, frente a cada cinco semanas y media cuando era relajado, con 115 dólares más impuestos. Según Jarett, los relajantes también llevaban menos tiempo que el peinado natural en el salón, al igual que el cuidado en casa entre las visitas.

"Tienes que comprar todos estos productos para usarlos en tu pelo [natural]. Y no son baratos. Y cuando iba a la peluquería, me gastaba más dinero para que me lo soplaran", dice. "Es raro. Pensaba que [ir a lo natural] sería más barato, pero no lo es, y requiere más tiempo."

Según un informe de Mintel, los compradores negros gastaron en 2017 unos 473 millones de dólares al año en champú y 491 millones en acondicionador. Y parece que cada día se lanza una nueva línea de productos para el cabello con textura, lo que lleva a una experiencia abrumadora cuando se busca la combinación adecuada para cuidar el tipo de cabello.

Como en casi todos los aspectos de la vida cotidiana, el COVID-19 también puede haber tenido un efecto: Con el cierre de los negocios no esenciales, incluidos los salones de belleza, el año pasado, muchas mujeres negras documentaron la aceptación de su cabello natural por su cuenta, sin la ayuda de los estilistas, así como la vuelta a "la grieta cremosa", es decir, los relajantes, como en los casos de Jarrett y White.

La peluquera de Atlanta Jasmine Collins, conocida por trabajar con mujeres que sufren una grave pérdida de cabello, propone que las mujeres abandonen el cabello natural no sólo por su manejabilidad, sino por querer conseguir un aspecto particular, "más pulido", que está de moda en estos momentos. Y para conseguir ese acabado más suave, "vas a tener que texturizarlo o relajarlo", dice.

Para otros, la vuelta a los relajantes puede tener que ver con la salud del cuero cabelludo, lo que puede parecer contradictorio para cualquiera que esté familiarizado con los efectos negativos que ciertos productos químicos agresivos pueden tener en el cabello, especialmente cuando se aplican de forma incorrecta. Sin embargo, según las observaciones de Collins, las personas que han pasado recientemente del cabello natural al relajado suelen ser personas que llevan mucho tiempo con los mechones.

"Después de llevar los mechones durante tantos años y que lleguen a ser tan largos y pesados, se empieza a tirar del folículo piloso y se empieza a perder el pelo por el peso de los mechones al estar en la cabeza", dice, señalando que cualquier tipo de pelo puede ser sano o insano.

"Natural no es igual a sano. El hecho de que tu pelo sea natural no significa que sea sano. Hay algunas personas con el pelo natural que no es saludable, y hay algunas personas con el pelo relajado que es saludable", dice. "Realmente se reduce a tener un estilista principal que sabe lo que está haciendo para cuidar tu cabello y [puede] guiarte por el camino correcto".

La dermatóloga de Massachusetts Yolanda Lenzy, especializada en la caída del cabello y también cosmetóloga titulada, cree que la educación y la información son fundamentales cuando se trata de cualquier opción capilar. Defensora de las mujeres negras que llevan el pelo natural, afirma que parte del problema de la comunidad del pelo natural hoy en día es que ha habido mucha mala educación.

"Los blogueros han aportado mucha información sobre estos diferentes regímenes que no tiene una base científica", dice. "Puede quedar bien en su pelo, pero cuando intentas ejecutarlo en tu textura capilar particular, no obtienes ese mismo resultado".

Lenzy cree que la gente está volviendo a los relajantes principalmente porque no son capaces de replicar muchos de los peinados naturales populares que ven a otros, especialmente en Internet.

Otra categoría de desinformación es la ciencia que rodea a los productos químicos utilizados en los alisadores, y si pueden o no ser perjudiciales más allá de causar daños en el cabello. Aunque Lenzy formó parte del equipo de investigación que contribuyó a un estudio de 25 años de duración que demostró que el uso moderado de relajantes no aumenta el cáncer de mama entre las mujeres negras -la motivación de algunas mujeres para no usar relajantes-, sigue sin recomendarlos. (Vale la pena señalar que el estudio sí descubrió que las usuarias "intensas" de relajantes a base de lejía -al menos siete veces al año durante 15 años- aumentaban su riesgo de desarrollar cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos en un 30% en comparación con las usuarias menos frecuentes).

Lenzy subraya que, dado que las mujeres negras sufren de forma desproporcionada una serie de enfermedades, no puede descartar la relación entre los relajantes y otros resultados negativos para la salud, aunque no haya una conexión concluyente con el cáncer en concreto.

"En una declaración a Allure, Linda Loretz, toxicóloga jefe del Consejo de Productos de Cuidado Personal (PCPC), señala que las planchas y los alisadores del cabello están regulados por la FDA. "Si nuestros consumidores no pueden creer en un producto y confiar en que haga lo que dice, entonces nada más importa", escribe Loretz. "Las evaluaciones de seguridad de los ingredientes tienen en cuenta la exposición por el uso de múltiples productos y no son específicas de los cosméticos y productos de cuidado personal comercializados hacia las mujeres de color."

La dermatóloga Adeline Kikam, con sede en Texas, también señala que el daño que pueden causar los relajantes no tiene por qué ir más allá del cabello para que sea importante para las mujeres negras: "Los relajantes y los productos químicos que contienen pueden debilitar el cabello con el tiempo, causando muchas roturas e inflamación del cuero cabelludo, lo que puede contribuir a la alopecia cicatricial o a la pérdida permanente del cabello", afirma.

Pero Kikam también dice que las mujeres negras deben ser cautelosas a la hora de autodiagnosticar sus problemas capilares sin recibir una evaluación de un dermatólogo. Esto es especialmente importante cuando se trata de la temida pérdida de pelo en los bordes, que algunas mujeres negras citan como razón para querer volver a los relajantes, según Collins.

"No procedas a los relajantes y agraves el problema sin orientación médica", dice Kikam.

Para Kikam, la infravaloración que algunas mujeres negras pueden tener sobre el mantenimiento de su cabello natural, combinada con los límites de los estilos y looks que pueden obtener con él, contribuye a la frustración sobre el cabello natural. Dice que es necesario un cambio de perspectiva colectivo e individual del propio cabello cuando se pasa a la naturalidad. Y para seguir siendo natural, la persistencia es imprescindible.

"Si pasas la mayor parte de tus años de formación cuidando el cabello relajado, te vuelves hábil en ello, por lo que se necesita tiempo y paciencia para adaptarse al aspecto, el tacto y las exigencias de tu cabello natural", dice.

Sea cual sea el tipo de look que se quiera conseguir -aunque quizá especialmente cuando se alisa el pelo rizado de forma natural-, Lenzy afirma que es fundamental encontrar al profesional adecuado. Señala que, a pesar de su trabajo y de su licencia de cosmetología, ni siquiera ella sería capaz de conseguir los looks naturales de moda sin un peluquero. En el mismo comunicado facilitado a Allure, Loretz escribe que la Academia Americana de Dermatología también recomienda acudir a un estilista profesional y que la FDA señala la importancia de seguir las instrucciones de la etiqueta y del interior del envase "para garantizar que el producto funcione como está previsto."

Y en cuanto a la manejabilidad, Lenzy también se mantiene firme en su postura: "Todo ese concepto en torno a que el alisado es la única manera de lograr la manejabilidad, creo que es un mito", dice. "Ahora bien, es posible que no sepas cómo lograrlo por ti misma y que necesites asociarte con un profesional para conseguirlo".

Pero, a pesar de su opinión, si sus pacientes siguen optando por el cabello relajado, Lenzy les ofrece a ellos y a cualquier otra persona que decida dejar su cabello natural estos consejos: Utilizar relajantes suaves, mantener la frecuencia de los relajantes a no más de una vez cada 12 semanas, evitar los relajantes sin lisura y, de nuevo, acudir a un profesional.

"Sólo trato de darles [a mis clientes] la información necesaria para ayudarles en cualquier decisión que tomen", dice.

En última instancia, "este es tu pelo, tienes que hacerlo cada día", dice Lenzy. Al final, todos tenemos que sentirnos cómodos con las decisiones que tomamos sobre nuestro cabello y sus consecuencias, ya sean los posibles efectos secundarios del uso y la aplicación de un relajante o en el coste de tiempo que supone mantener el cabello natural con o sin estilos protectores.

En cuanto a White, cree que tomó la decisión correcta para ella. Pero podría cambiar de opinión en el futuro, y la capacidad de ir y venir demuestra lo versátil que puede ser el cabello negro.

"En este momento, me encanta estar relajada. Siento que se ajusta a mi estilo de vida actual y a la forma en que me gusta llevar el pelo", dice. "Lo único que quería recalcar es que no odio mi pelo natural. Me gustan mis rizos, sólo que me llevaba mucho tiempo. Pero si eso cambiara alguna vez, podría verme volviendo al natural".