Por qué el jarabe de maíz de alta fructosa no es la causa de la epidemia de obesidad en Estados Unidos y cuál es la verdadera culpa

Según la FDA, no hay pruebas de que los alimentos con jarabe de maíz de alta fructosa sean menos seguros que los que contienen cantidades similares de otros tipos de azúcar.

La preocupación es la cantidad de azúcar que se come, no el tipo de azúcar, dice Kyle Fagnanon, MS, RDN, un dietista registrado y fundador de Strata Nutrition.

Los efectos negativos para la salud de consumir demasiado azúcar añadido son bien conocidos, pero es discutible si el JMAF supone riesgos adicionales.

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Un estudio de 2004, ampliamente citado, lanzó la idea de que el JMAF era el principal responsable de la epidemia de obesidad en Estados Unidos. Sin embargo, datos más recientes sugieren lo contrario.

Según una revisión de 2009, el uso de JMAF alcanzó su punto máximo en 1999 y desde entonces ha disminuido, mientras que las tasas de obesidad se han mantenido altas.

Aunque las investigaciones son contradictorias, "lo que parece coherente es que hay que limitar los azúcares añadidos de todo tipo", dice Fagnanon.

Ahí es donde el JMAF puede ser más problemático que el azúcar natural, porque su producción es menos costosa y, por lo tanto, es un aditivo común en muchos alimentos populares, como los refrescos, los zumos y los dulces, así como en alimentos menos obvios, como la salsa de tomate y el aderezo para ensaladas.

Y, de hecho, químicamente hablando, el JMAF y el azúcar de mesa son similares:

• El azúcar de mesa son moléculas de fructosa y glucosa unidas en una proporción de uno a uno, formando sacarosa.
• El JMAF es una mezcla de moléculas de fructosa y glucosa no unidas, que se fabrica combinando agua y almidón de maíz. El JMAF es más dulce que el azúcar de mesa, pero ambos se consideran azúcares añadidos, ya que no están presentes de forma natural en los alimentos.

Comer mucho azúcar, de cualquier tipo, conlleva múltiples riesgos para la salud:

• Deficiencia nutricional: Los alimentos ricos en azúcar no suelen ser los más nutritivos, por lo que es probable que te falten vitaminas y minerales importantes.
• Aumento de peso: Los alimentos con azúcares añadidos suelen tener muchas calorías, lo que puede provocar un aumento de peso. Los alimentos con azúcares naturales, como la fruta, suelen tener menos calorías.
• Problemas dentales: El azúcar es malo para los dientes y puede provocar caries.
• Enfermedades del corazón: El exceso de azúcar aumenta los niveles de triglicéridos, un tipo de grasa, que puede ponerle en riesgo de sufrir enfermedades del corazón. La fructosa, en particular, puede provocar hipertensión porque aumenta el ácido úrico, que eleva el azúcar en sangre.

Estos no son todos los estragos que puede causar el exceso de azúcares añadidos como el JMAF.

Diabetes

Uno de los principales riesgos de una dieta rica en fructosa es la resistencia a la insulina, que puede conducir a la diabetes de tipo 2.

Un estudio de 2009 analizó los efectos del consumo de fructosa frente al de glucosa en pacientes con sobrepeso de entre 40 y 72 años. Durante 10 semanas, los participantes tomaron una bebida azucarada -con glucosa o fructosa- junto con su dieta habitual.

Al final de las 10 semanas, los investigadores descubrieron que la sensibilidad a la insulina no cambió en el grupo que consumía bebidas endulzadas con glucosa, pero disminuyó un 17% en el grupo que consumía bebidas endulzadas con fructosa. La disminución de la sensibilidad a la insulina puede conducir a la resistencia a la insulina, un factor de la diabetes de tipo 2.

Enfermedad del hígado graso no alcohólico

La fructosa puede hacer mella en el hígado.

La fructosa se metaboliza en el hígado, y consumir demasiada fructosa -en forma de JMAF u otro azúcar añadido- puede sobrecargarlo y dificultar el funcionamiento correcto del hígado.

Y eso es importante, ya que el hígado se encarga de convertir las toxinas de la sangre en productos de desecho y de producir bilis para descomponer las grasas, dice Fagnanon.

¿Pero cuánta fructosa es demasiada? Un estudio realizado en 2008 comparó a pacientes con hígado graso no alcohólico con un grupo de control y descubrió que el grupo con hígado graso no alcohólico consumía entre dos y tres veces más fructosa (365 calorías/día) que el grupo de control (170 calorías/día).

Cáncer

El consumo de fructosa también puede ponerte en riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, como el de páncreas y el de intestino delgado, según una revisión de 2012.

Las investigaciones también demuestran que la fructosa puede aumentar indirectamente el crecimiento de los tumores al potenciar la síntesis de proteínas, y se asocia a un comportamiento más agresivo del cáncer, incluida la metástasis, o la propagación del cáncer.

Glifosato

Dado que el JMAF se fabrica a partir del maíz, preocupa la contaminación con glifosato, un herbicida, dice Fagnanon. El glifosato es tóxico para las células humanas, según una revisión de 2020, pero los estudios epidemiológicos que analizan el efecto de la exposición al glifosato en los individuos son contradictorios.

En 2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud calificó el glifosato como "probablemente cancerígeno" para los consumidores, pero la evaluación de riesgos está en curso. Aunque el glifosato se utiliza en los cultivos de maíz, eso no significa que esté siempre presente en el jarabe de maíz.

El jarabe de maíz de alta fructosa suele aparecer como "bandera roja" en las etiquetas de los ingredientes debido a su supuesta relación con las enfermedades cardíacas, la diabetes, las enfermedades hepáticas y ciertos tipos de cáncer.

Aunque el jarabe de maíz de alta fructosa tiene algunos riesgos graves para la salud, es importante recordar que sólo porque el JMAF recibe mucha atención, no es el único azúcar que es motivo de preocupación, dice Fagnanon.

Todas las fuentes de azúcar añadido deben limitarse al nivel de ingesta diario recomendado, ya que un tipo de azúcar no es necesariamente mejor que otro.

Muchos de los riesgos para la salud asociados al JMAF están relacionados con el consumo de altas cantidades de azúcares añadidos, en general. Algunos riesgos para la salud, como la diabetes, las enfermedades hepáticas y el cáncer, pueden estar relacionados específicamente con el consumo de fructosa. Al igual que con cualquier azúcar añadido, el JMAF debe consumirse con moderación.