¿Qué son los cacahuetes? Historia del aperitivo salado
Las nueces de maíz son uno de los productos más controvertidos que existen. Además de su confuso nombre ("¿Es maíz o son nueces?"), son divisivos en casi todos los aspectos.
Son tan crujientes que pueden poner en peligro el esmalte de los dientes, no son la comida más atractiva (por algo son la elección natural para los dientes de zombi en las manualidades comestibles de Halloween) y tienen un olor infame.
Por otro lado, su característico crujido y sus divertidos sabores les han granjeado un apasionado culto. Personalmente, he aprendido a que me gusten, pero a mucha gente le encantan.
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Tanto si le apetecen de vez en cuando como si los rechaza por completo, los corn nuts tienen una larga y fascinante historia. ¿Siente curiosidad por conocer la historia de estos extraños bocaditos? Tenemos los detalles.
Los orígenes de los Corn Nuts
Antes de seguir adelante, respondamos a la vieja pregunta: Los Corn Nuts son, de hecho, maíz, y no frutos secos.
Su antepasado más antiguo fue el maíz agostado, un preparado de los nativos americanos a base de granos de maíz secos y tostados que era nutritivo y ligero de transportar.
De hecho, muchos países tienen análogos de Corn Nuts, ya que el maíz es originario de América. Se cultivó por primera vez en México hace miles de años, y los pueblos indígenas de América del Norte, Central y del Sur lo han consumido fresco y en conserva durante milenios.
En Perú, por ejemplo, se llama cancha salada. En Ecuador y otras partes de Sudamérica, lo llaman maíz tostado. También hay otras versiones. Incluso en el extremo opuesto del globo, en Filipinas, la gente disfruta con el cornick, cuyos trozos suelen ser más pequeños y crujientes que las nueces de maíz, pero básicamente la misma idea.
En Norteamérica, los primeros colonos europeos adoptaron el maíz agostado, que solían llevar en los carromatos para recorrer el Camino de Oregón, convirtiéndolo en el aperitivo original de los viajes por carretera.
Durante la Guerra Civil, el maíz reseco era un alimento básico para los soldados. Se podía moler para hacer una sustancia llamada panola, que se comía seca, posiblemente sazonada con sal o azúcar.
El maíz reseco también se menciona en el tercer libro de la serie La casa de la pradera, A orillas del arroyo Plum, donde se dice: "El maíz reseco era bueno. Crepitaba y crujía, y su sabor era dulce y marrón".
Aunque el libro se basó en la infancia de Laura Ingalls Wilder durante la década de 1870, no se publicó hasta 1937, pero el maíz reseco no era cosa del pasado ni siquiera entonces.
Nueces de maíz en el siglo XX
Con el paso del tiempo, el crujiente maíz seco siguió siendo un alimento básico de bajo coste.
The Final Frontiers, 1880-1930: Settling the Southern Bottomlands describe cómo, durante el Dust Bowl, "los campesinos desesperados se vieron obligados a robar maíz de los graneros. Cogían unas cuantas mazorcas cada vez y secaban los granos en sartenes con un poco de manteca y sal".
Y en The Family, un libro de relatos orales de antiguos residentes de un orfanato de Carolina del Norte, uno de los colaboradores recordaba haber oído a un par de amigos "hablar de los tiempos difíciles durante la Gran Depresión y de comer 'maíz reseco', que es como se seguía comiendo el maíz después de que hubiera madurado y endurecido".
Entonces, ¿cómo se transformó este duro alimento de subsistencia -a pesar del apoyo de la autora de un libro infantil- en un tentempié informal que muchos siguen disfrutando hoy en día?
Corn Nuts como marca
En 1936, Albert Holloway, natural de Oakland (California), decidió vender su propia versión de maíz reseco -los granos rehidratados y luego fritos- a bares y tabernas locales, ya que los bocados salados y crujientes combinaban muy bien con la cerveza.
Comercializó su creación como Olin's Brown Jug Toasted Corn, que se convirtió en un exitoso negocio familiar. En algún momento, el nombre se cambió por el mucho más pegadizo de Corn Nuts, presumiblemente porque el crujido del maíz estaba a la par (o incluso superaba) al de los cacahuetes. El nombre se registró oficialmente en 1949.
Aunque en un principio Holloway utilizó maíz nacional, un artículo en el que se mencionaba el gigantesco maíz blanco de Cusco (o Cuzco) en Perú le impulsó a hacerse con un cargamento del mismo. Conocido como choclo en Perú, tiene granos más grandes que la media y es más almidonado y con más nueces que el maíz dulce.
Holloway trabajó con ingenieros para cruzar el maíz peruano de gran tamaño con una variedad doméstica y, tras una década de experimentos, su nuevo híbrido se perfeccionó.
Llegó a las estanterías en 1964, momento en el que los hijos de Albert, Maurice y Richard -que se hicieron cargo conjuntamente del negocio en 1959-, habían conseguido que Corn Nuts pasara de ser un producto local a una marca de distribución nacional.
Corn Nuts en la cultura pop
A lo largo de los años, los Corn Nuts han tenido sus 15 minutos de fama en el ámbito de la cultura pop.
A principios de la década de 1980, se comentaba que el Pac-Man de Atari era casi idéntico al logotipo de Corn Nuts, cuya marca se había registrado en 1965 (pero que no se utilizaba desde hacía muchos años).
En aquel momento, Maurice Holloway declaró a la revista InfoWorld: "Aplaudimos el increíble éxito de Pac Man, pero no queremos que se coma nuestros beneficios". La polémica se apagó rápidamente a partir de ahí.
Más tarde, en 1989, la película Heathers dio a este aperitivo una mención quizás no deseada como las últimas palabras de Heather Chandler antes de morir. No es exactamente un gran reconocimiento, pero ha dado lugar a gifs memorables hasta el día de hoy.
Corn Nuts en los 90 y más allá
Nabisco (que ahora forma parte de Kraft Foods) compró la empresa familiar a finales de 1997. Según un artículo del New York Times, Nabisco "dijo que la fuerte presencia de Cornnuts en las tiendas de conveniencia aumentaría sus ventas" en ese sector.
De hecho, a principios de la década de 2000, Nabisco invirtió mucho dinero en la publicidad de Corn Nuts en todo el país.
Puede que recuerde estos anuncios "extremos" con el eslogan no exactamente apetitoso (pero algunos dirían que totalmente acertado), "El maíz se volvió malo". (Todavía se pueden encontrar impresiones vintage con personajes del maíz malote como payasos malvados y presidiarios).
Hoy en día, en el mundo de la comercialización de todo en línea, la presencia de Corn Nuts en los medios sociales es bastante mínima. Hay cuentas verificadas de Corn Nuts en Twitter, Facebook e Instagram, pero parece que Corn Nuts confía más en su popularidad arraigada en la sociedad que en el marketing en redes sociales.
Todo esto sólo sirve para consolidar la impresión general de que los Corn Nuts son un aperitivo único, como congelado en el tiempo, que sólo se coge en las gasolineras, donde puede que hayan estado reposando en la rejilla durante décadas.
Por otra parte, se pueden comprar versiones "artesanales" de Corn Nuts en tiendas de alimentación de lujo. A menudo llamado "maíz inca" o simplemente "maíz tostado", suele encontrarse en la sección de graneles, a veces sazonado con sal y pimienta.
Por supuesto, también puedes probar a hacer nueces de maíz caseras con cualquier condimento que desees; sólo recuerda mantener la cara y las manos bien alejadas de la olla, ya que el maíz puede explotar.
Para llevar
El crujiente maíz desecado propio de Estados Unidos ha pasado de ser un antiguo alimento de subsistencia a un tentempié de bar o de coche. Es difícil imaginar que los Corn Nuts desaparezcan por completo, tan arraigados como están en el tejido de nuestras vidas.
Cuando te acuerdes de ellas, estarán ahí. Incluso en las próximas décadas, predecimos que la gente seguirá cogiendo esas pequeñas bolsas brillantes de algún equivalente futuro de las gasolineras, llenando sus hovercoches con ese olor dulce familiar de camino a los poderosos cañones de Marte.
Porque los Corn Nuts siempre han existido de alguna forma, y probablemente siempre existirán.
