Si reconoces estas señales de abuso emocional en tu relación, es hora de buscar ayuda

El abuso emocional puede ser insidioso. Dado que abarca cualquier tipo de abuso que no sea físico, hay toda una serie de comportamientos que caen bajo este paraguas. "Puede ir desde cosas sutiles, como las críticas, hasta un abuso más destructivo como las manipulaciones, las intimidaciones y los sobornos", dice la doctora Lea Lis, psiquiatra de adultos y niños con doble certificación. Si crees que puedes ser una víctima, es importante que seas capaz de reconocer los signos de abuso emocional -y entender cómo y por qué los maltratadores los despliegan- para que puedas restablecer tu propio sentido de identidad y salir de la situación de abuso.

El maltrato emocional, al igual que otros tipos de maltrato, tiene que ver con el control.

Al igual que el maltrato físico, el abuso emocional consiste en ganar poder sobre otra persona, ya sea una pareja u otro miembro de la familia. "El propósito del abuso emocional es crear una debilidad psicológica minando la confianza, la autoestima y la autovaloración", dice la doctora Kathy Nickerson, psicóloga clínica licenciada. "El verdadero objetivo de la mayoría de los maltratadores es hacer que te sientas tan débil, tan inferior y tan dañado que dejes de cuestionarles y les remitas todo tu pensamiento y tu toma de decisiones".

Esto puede tomar muchas formas, incluyendo la coerción, la humillación, las amenazas, los insultos, la luz de gas, la culpabilidad, la rabia y la vergüenza. "Puede aparecer de varias maneras, pero su objetivo es silenciar, menospreciar e intimidar", dice Perri Shaw Borish, LCSW y fundadora de Whole Heart Maternal Mental Health.

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A las víctimas del abuso emocional se les enseña a creer que se lo merecen.

Los efectos nocivos de este tipo de abuso son muchos, sobre todo porque está diseñado para aislar a las víctimas de sus sistemas de apoyo. "El abuso emocional es tóxico y peligroso porque crea miedo y el miedo se interpone en nuestra capacidad de acceder a nuestros recursos internos", dice Shaw Borish. "Cuando nos guiamos por el miedo, como suelen hacer las víctimas del abuso emocional, nos aleja de la experiencia plena de lo que somos. En otras palabras, disminuye nuestra autoestima y nos hace dudar de nosotros mismos, y entonces cedemos nuestro poder."

Esto también puede dar lugar a que la víctima se sienta deprimida, ansiosa, no querible, llena de temor, hipervigilante (sintiéndose al límite todo el tiempo), o sintiendo que está "loca" y dudando de lo que sabe.

"Una persona maltratada puede experimentar sentimientos de ansiedad cuando su pareja le habla", dice Nancy Kislin, LCSW. "Puede sentir rabia hacia su pareja, incluso cuando le hablan amablemente o no hacen nada malo en un momento determinado. Una persona maltratada puede sentir una sensación de desesperanza o desesperación, así como resentimiento, culpa o asco. Además, puede haber una disminución del cuidado personal y una pérdida de interés por las cosas que esa persona solía esperar, especialmente cuando son cosas que haría con el maltratador."

El abuso emocional conlleva muchas banderas rojas.

Dado que el abuso emocional consiste en afirmar el poder sobre otra persona, los comportamientos de control suelen ser la mayor señal de advertencia. A menudo, el maltratador trata de cortar el contacto con los amigos y la familia de la víctima y limita el acceso al mundo exterior. Los maltratadores también pueden ejercer control sobre las finanzas y la apariencia de la víctima. "La mayor señal de alarma, sin embargo, es la sensación de ser minimizado, desestimado e intimidado", dice Shaw Borish. "Es una locura. Pero tú no estás loca y no está bien que alguien te haga sentir de ninguna de estas maneras".

El abuso emocional por parte de un padre puede ser especialmente insidioso, ya que el progenitor afirma que su amor es condicional: puede depender de las calificaciones, de lo leal que el padre percibe que es el niño o de ciertos comportamientos. "Por lo general, un padre emocionalmente abusivo es muy narcisista y actúa por su narcisismo", dice Shaw Borish. "El desequilibrio de poder entre el niño y el padre puede hacer que el impacto del abuso emocional sea aún más dañino, ya que el niño puede estar asustado todo el tiempo y desarrollar un sentido distorsionado de sí mismo".

Otros comportamientos que posiblemente sean señales de que una persona es un maltratador emocional:

• Iluminación con gas, o convencer a la víctima de que dude de cosas que sabe que son ciertas.
• Criticar a la víctima por asuntos menores.
• Invalidar o desestimar los pensamientos y sentimientos de la víctima.
• Acompañar a la víctima en el tratamiento del silencio.
• Agresividad pasiva.
• "Negar" o utilizar apodos despectivos.
• Violación frecuente de los límites.
• Coacción sexual.
• Amenazas físicas.

"En realidad se trata de cómo se siente la persona maltratada durante y después de la interacción con el maltratador", dice Kislin. "Lo complicado es que muchos de nosotros proyectamos nuestros sentimientos en los demás, así que es mejor ordenar tus sentimientos cuando no estás en medio de una escalada o en las secuelas inmediatas".

Es posible que una relación sobreviva al maltrato emocional, pero hay que trabajar.

Si tienes que separarte, ten un plan preparado primero. Cuéntaselo a tus amigos y familiares y ten a mano un abogado. "En general, el conocimiento es poder", dice Kislin. "Si decides tomar una decisión importante, como la separación, pon en orden tus asuntos y conoce tu situación financiera. Si le pides a tu pareja que te acompañe en busca de ayuda profesional, ten un plan de escape. Muchas personas que maltratan a otras pueden tener una baja autoestima o problemas de adicción y pueden enfadarse rápidamente. Sepa si hay un arma en su casa o si su pareja lleva un arma encima".

Si no quieres separarte, a veces es posible dar la vuelta a un maltratador emocional. "Establece límites con la pareja, diciendo cosas como: 'Si me grita o me insulta, me iré'".

dice el Dr. Lis. "O, si el abuso emocional de la persona está en el contexto del alcohol, haga que la sobriedad sea una condición para continuar la relación. También puedes hacer que la terapia o la medicación sean una condición para continuar la relación. Construye una red de amigos y familiares que puedan ayudarte a mantener tus límites o a estar ahí en caso de crisis, y elabora un plan de salida si necesitas poder hacer cumplir los límites que has establecido."

Por supuesto, lo más importante es que te apoyes a ti misma. "Empieza por decirte la verdad a ti misma y a tus amigos más cercanos sobre el abuso y la forma en que te trata tu pareja", añade Shaw Borish. "Decirlo en voz alta disminuirá la vergüenza. Tener la perspectiva de otra persona que pueda decirte que no está bien que te traten así será poderoso e importante."

Después de haber establecido el apoyo y los límites, aún queda trabajo por hacer. "Entra en terapia para ti mismo, y pide a tu pareja que también vaya a terapia", dice el Dr. Nickerson. "Sólo empiece la terapia de pareja después de haber hecho un trabajo individual. También ayuda el hecho de aumentar el tiempo fuera de la relación y pasar más tiempo con la familia y los amigos. Empieza a hacer cosas que aumenten tu estado de ánimo y tu independencia. Recuerda que alguien que te ama de verdad quiere que te sientas feliz, fuerte, seguro y confiado."

Las víctimas de abusos pueden encontrar ayuda en la Línea Nacional de Violencia Doméstica: Llame al 1-800-799-SAFE (7233) o visite thehotline.org.