Tenemos que hablar con nuestros hijos sobre el palco".

Parece que fue ayer cuando era un dulce niño que te abrazaba con ternura y te pedía otro abrazo. Luego, de la noche a la mañana, se convierte en un preadolescente irritable que suelta "verdades" que ha aprendido en el colegio o de un "influencer" de las redes sociales. Qué miedo.

No importa cómo les eduquemos en casa, cuánto nos esforcemos por hacer de ellos chicos amables y empáticos, la masculinidad tóxica siempre está al acecho esperando para intimidarles y someterles. ¿Cómo podemos contrarrestarlo? Empezando por enseñarles la "caja de los hombres".

La Caja del Hombre describe un conjunto rígido de normas o códigos sobre lo que significa ser un hombre. La teoría se remonta a un programa creado por el activista estadounidense Paul Kivel en los años setenta. Kivel es uno de los fundadores del Oakland Men's Project y le entrevisté para mi libro Raising Boys Who Do Better. Kivel me habló de los talleres que dirigía con jóvenes y niños en los que hacían un ejercicio llamado "Act Like a Man Box".

#TweenTalks: Cómo hablar con tus hijos sobre el consentimiento #TweenTalks: Cómo hablar con tus hijos sobre la ansiedad de la vuelta al cole

En primer lugar, dibujaba un recuadro en un papel y pedía a los chicos que escribieran dentro las cualidades que representan la masculinidad tradicional. Inmediatamente, incluso los niños más pequeños podían identificar rasgos supuestamente masculinos: "fuerte", "valiente", "heroico", "líder", "proveedor", "autosuficiente", escribían. A continuación, les pedía que escribieran palabras que se utilizan a menudo para describir a los chicos que no encajan en esa categoría. Una vez más, los chicos no tardaron en identificar palabras como "débil", "débil", "mariquita", "afeminado" o "gay". Kivel y su equipo utilizarían el ejercicio para explorar cómo la masculinidad tradicional puede encasillar a las personas y conducir a resultados perjudiciales como el sexismo y la homofobia. También debatirían las ventajas de expresar la masculinidad con más libertad viviendo fuera de la caja.

Los defensores de la igualdad de género utilizan ahora la Caja del Hombre para examinar la identidad masculina en la era moderna. Me gusta el término porque es una forma muy práctica de hablar de masculinidad con tu hijo de una manera que le resulte fácil de entender.

Además, te evita tener que empezar con la frase "masculinidad tóxica", que puede provocar una reacción instintiva en algunos chicos (y, de hecho, hombres). Aunque la frase en sí no significa que todos los hombres sean tóxicos, a veces las asociaciones negativas pueden cerrar una conversación antes incluso de que empiece. Sin embargo, cuando se habla de la Caja del Hombre, hay una clara distinción entre lo personal y lo sistémico. Para un chico es más fácil visualizar la masculinidad tradicional como una construcción. Prueba el ejercicio de Paul Kivel de dibujar la Caja del Hombre en una página y pregúntale a tu hijo qué cabe dentro y qué no y por qué. Puede hacer que piense de forma crítica sobre quién creó esas reglas y por qué es necesario cuestionarlas.

Aprender sobre la Caja del Hombre también puede darle una nueva perspectiva sobre cómo se forma (y se representa) la identidad masculina. Cuando leas un libro o veas un programa de televisión, puedes aplicar el ejercicio de la Caja del Hombre para ver si tu hijo se da cuenta de que estas ideas están presentes en todas partes, desde las películas de superhéroes hasta los cuentos de hadas. Hazle preguntas como: "¿Este personaje está atrapado dentro de la Caja del Hombre?", "¿Cómo serían las cosas para él si se atreviera a salir de ella?". También puedes debatir por qué muchos de nosotros nos sentimos encasillados en nuestras identidades, expandiéndonos dentro de la Caja de la Chica o la Caja de la Raza, por ejemplo. ¿Cómo sería el mundo si muchos de nosotros fuéramos libres para ser lo que somos?

La masculinidad tradicional hace hincapié en ser superfuerte, musculoso, alto y, hasta cierto punto, peludo. Los chicos que no encajan en ese molde pueden sentirse inadecuados. En Raising Boys Who Do Better, me refería a estudios que muestran que niños de tan solo tres años tienen problemas de imagen corporal. Si utilizas la Caja del Hombre para explorar la imagen corporal, puedes enseñar a tu hijo a aceptar la diversidad corporal. Busca modelos alternativos de belleza y vitalidad, desde gente corriente hasta atletas paralímpicos. Ayúdale a ver que no hay nada malo en parecer diferente, que de hecho tu diferencia puede ser tu superpoder.

Cuando tienen edad suficiente, el ejercicio de la "Caja de los hombres" también es útil para hablar de la violencia machista.

Cuando son lo suficientemente mayores, el ejercicio 'Man Box' también proporciona una forma útil de hablar sobre la violencia masculina. Una investigación de la Asociación Americana de Psicología en 2018 reveló que los niños que se adhieren más estrictamente a los códigos de Man Box también son más propensos a actuar violentamente contra otros o contra sí mismos. Con estadísticas preocupantes en torno al suicidio masculino (mientras que más mujeres experimentan ideación suicida e intentan suicidarse, más hombres mueren por suicidio porque sus métodos son más violentos, lo que hace menos probable una intervención para salvar vidas) y la amenaza siempre presente de la violencia masculina en toda la sociedad, hablar de esto con los niños desde una edad temprana no solo es necesario, sino urgente. Me gusta imaginar la Caja del Hombre como una especie de jaula y hacer que los chicos piensen en cómo reacciona un animal enjaulado cuando se siente asustado o atacado. Habla de formas más seguras y sanas de liberar toda esa energía contenida, por ejemplo haciendo deporte. También puedes hablar de por qué a los hombres y niños que están fuera de la Caja del Hombre les resulta más fácil utilizar las palabras en lugar de los puños.

Una de las razones por las que la violencia está tan extendida en una sociedad patriarcal es que la ira es la única emoción que se anima a expresar a los hombres. Los códigos de la caja de los hombres dictan que las cualidades más suaves, como la atención, la empatía y la vulnerabilidad, son un signo de debilidad. A los niños y a los hombres se les dice que "se hagan hombres" y que "dejen de comportarse como niñas". En muchas culturas, se disuade a los hijos de acercarse demasiado a sus madres por miedo a que se conviertan en "niños de mamá". Sin embargo, los estudios han demostrado que los niños que crecen con una relación sana y segura con sus madres obtienen mejores resultados en todos los ámbitos, desde la educación y el trabajo hasta las relaciones y la salud mental.

Los niños y los hombres son más felices cuando pueden apoyarse en su naturaleza tierna, sin miedo a ser castrados. Así que habla con tu hijo sobre cómo derribar los muros de la Caja del Hombre en sí mismo y en los que le rodean. Anímale a abrazar, a hacer cosquillas, a llorar, a reír y a amar como quiera. Educa a tu hijo para que se preocupe en voz alta. Enséñale a abrazar todos los matices y texturas de su mundo interior.

Uju Asika es autora de tres libros, entre ellos Raising Boys Who Do Better: A Hopeful Guide for a New Generation, disponible en todas las buenas librerías. Síguela en @babesabouttown