Algunas escuelas sudafricanas siguen teniendo códigos de vestimenta "descaradamente racistas"

La buena noticia es que el legado que rodea a la supresión del cabello de textura afro está siendo desafiado, con leyes como la Ley CROWN que entran en juego. La Ley CROWN o variaciones de la misma, actualmente en vigor en 14 estados, prohíbe la discriminación del cabello por motivos de raza en las escuelas y lugares de trabajo. En 2020, la ley fue aprobada por la Cámara de Representantes y está un paso más cerca de aplicarse en todo el país. Y esta lucha por la igualdad no es exclusiva de Estados Unidos.

En agosto de 2016, Zulaikha Patel, una estudiante sudafricana de 13 años, y sus compañeras iniciaron su campaña, Stop Racism At Pretoria Girls High, contra las políticas supuestamente racistas sobre el cabello en su escuela, antes exclusivamente blanca.

Sus protestas atrajeron la atención de los medios de comunicación, lo que provocó una investigación por parte del departamento de educación. Poco después, se publicó un informe en el que se demostraba que la mayoría de las quejas que los alumnos registraron contra la escuela eran ciertas. Algunas de las denuncias, aparte de la política sobre el pelo, incluían un caso en el que se llamaba a los alumnos negros "monos". En otra se descubrió que se señalaba a los alumnos negros para demostrar su origen étnico y mostrar la realidad del apartheid. Mientras tanto, otras pruebas menos sustanciales revelaron que a los alumnos negros de la escuela se les impedía utilizar sus lenguas maternas.

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Para mejorar la inclusividad general en el recinto escolar, el informe hacía recomendaciones como la de impartir formación sobre diversidad al personal, la creación de una encuesta cultural y que se tomaran medidas contra los profesores que demostraran haber mostrado actitudes discriminatorias.

Aunque la política sobre el cabello en la Escuela Secundaria para Niñas de Pretoria se modificó desde la protesta de 2016, muchas estudiantes siguen creyendo que es muy restrictiva en cuanto a los peinados que las estudiantes negras pueden llevar libremente en el recinto escolar. El verano pasado, se inició una nueva ronda de protestas en la escuela, ya que los estudiantes expresaron su preocupación por la sensación de que poco había cambiado desde los acontecimientos de 2016.

A pesar de las continuas protestas en el Pretoria Girls High, los esfuerzos realizados por Patel y sus compañeras siguieron siendo monumentales. Las consecuencias de sus protestas de 2016 ayudaron a iniciar una conversación mundial sobre el problema de la discriminación por el pelo en las escuelas sudafricanas, al tiempo que ayudaron a poner el foco de atención mundial en un asunto que los negros de todo el mundo experimentan con demasiada frecuencia.

El trabajo para acabar con la discriminación capilar en todo el mundo está lejos de terminar. En 2020, a DeAndre Arnold, un adolescente de Texas, le dijeron que la longitud de sus mechones infringía el código de vestimenta de su escuela y que no podría asistir a su graduación si no se los cortaba.

Ese mismo año, el Tribunal Supremo de Jamaica dictaminó que la política de una escuela primaria que prohibía a los alumnos llevar el pelo recogido era legal. Mientras esta triste tendencia continúa, es incomprensible el desgaste emocional y espiritual que supone para los miembros de la diáspora africana.

"Nuestro pelo es un reflejo de nuestra alma como pueblo africano, es un reflejo de nuestra identidad y de lo que somos", dice Patel a Allure, "Nuestro pelo simboliza ahora lo único que no nos pueden quitar. Y es lo único sobre lo que tenemos el poder de expresarnos porque nos han quitado muchas cosas culturalmente."

Al reflexionar sobre la situación mundial de la lucha contra la discriminación capilar por motivos de raza, Patel afirma que ha visto progresos en las personas que se resisten a estas prácticas ancestrales, junto con algunos cambios políticos y un impulso para abordar mejor la cuestión del texturismo en las comunidades negras: "He visto un cambio por el que se celebran todos los [tipos de] afros. No hay un solo modelo de cabello negro", afirma.

También menciona que para avanzar y luchar por la aceptación del cabello natural en todo el mundo, debemos adoptar un enfoque interseccional de la cuestión. Explica que las personas negras de todo el mundo deben permanecer unidas al tiempo que reconocen las diferentes formas de opresión que encontramos en función de los países en los que residimos y el impacto perjudicial de la colonización en las diferentes regiones. En general, los restos del pensamiento colonial siguen muy vivos, incluso en países de mayoría negra, como Jamaica y Sudáfrica. La supremacía blanca puede mantenerse, incluso en lugares con una población mayoritariamente negra. La programación es real, intensa y devastadora.

Aunque Sudáfrica no cuenta con una legislación específica que destaque visiblemente la discriminación capilar como la Ley CROWN, el país prohíbe la discriminación por motivos de sexo, raza, etnia, cultura y edad, entre otros. Uno de los argumentos que Patel y sus compañeras utilizaron hace años para impulsar su petición de cambio en su escuela fue que la política sobre el cabello obstaculizaba su forma de expresión cultural y que es esencialmente inconstitucional.

"Creo que es un problema mucho más institucionalizado en Sudáfrica, dado que la Constitución, de una u otra manera, resume los puntos principales de la Ley CROWN", afirma.

Aunque la lucha de Patel comenzó en la escuela, ahora también se centra en las formas más casuales de racismo que impregnan partes más amplias de la vida cotidiana. Por eso, cuando se plantea el tema del racismo en la industria de la belleza, Patel se refiere a un problema en Sudáfrica que también resonará en muchas personas negras de Estados Unidos: la tendencia de algunas tiendas a segregar los productos para el cabello de los negros de todos los demás. "Cuando entras en una tienda de belleza, como persona negra, no vas a encontrar tus productos capilares en la parte delantera, tienes que ir al fondo de la tienda". Esto, dice, demuestra que los minoristas no consideran que los productos para las texturas capilares más retorcidas sean "corrientes".

El pasado mes de diciembre, Patel se manifestó en contra de un controvertido anuncio que la empresa sudafricana de venta de productos de belleza Clicks publicó en su sitio web unos meses antes. El anuncio mostraba el cabello de una mujer negra calificado como "seco y dañado" y "encrespado y sin brillo", junto al de una mujer blanca, descrito como "normal" y "fino y liso": "Era descaradamente racista", escribió en un artículo de opinión para Al Jazeera. El anuncio ya ha sido retirado y el director general de Clicks, Vikesh Ramsunder, emitió una disculpa formal en una carta abierta sobre el asunto.

Cree que el racismo implícito en la belleza puede abordarse con una representación adecuada de las personas de color en todos los niveles del marketing, el desarrollo de productos y la publicidad de la industria: "A través de la representación, podremos vernos en más anuncios, podremos vernos en la belleza convencional", dice, "no tendremos que ir al fondo de la tienda para encontrar productos para el cabello, y podremos ver más productos de propiedad negra en las tiendas. [En la actualidad, en Sudáfrica hay que comprar los productos de los negros por Internet".

La joven activista se graduó en el instituto en 2020 y ha terminado su primer libro infantil, titulado My Coily Crowny Hair, que salió a la venta en mayo y está disponible en línea y en las tiendas de la librería sudafricana CNA. El libro sigue a una niña de 7 años, Lisakhanya (que se traduce como "todavía brillante" en xhosa), en un viaje para abrazar su cabello natural con la ayuda de su madre, su abuela y una reina africana. A lo largo del libro, la niña aprende a peinarse con estilos de diferentes culturas africanas.

"Quería aportar una representación positiva que ayudara [a las niñas negras] a afirmar su existencia, y ayudarlas a entender que su existencia es poderosa sin medida", dice. "Y luego [están] mis propias experiencias personales vividas con el cabello y la identidad que también inspiraron el libro".

En la actualidad, Patel tiene en mente obtener su título en ciencias políticas y derecho, y espera ayudar a las niñas y mujeres negras de todos los orígenes a aprender a utilizar su voz en todos los aspectos de su vida. "Ya es hora de que dejemos de permitir que la gente nos silencie".

Patel sigue construyendo su legado hasta el día de hoy. Ahora es la embajadora más joven del Instituto Charlotte Mannya-Maxeke, una organización cuyo objetivo es preservar y ampliar el legado de Charlotte Maxeke, la primera mujer negra que obtuvo un título universitario en Sudáfrica. A través del Instituto, Patel tendrá un papel destacado en la construcción de una de las primeras escuelas primarias panafricanas del país.

Al final de nuestra conversación, le pregunto a Patel cómo ha sido el último año y medio para ella. Como muchos de nosotros, aprovechó el tiempo para mirar hacia dentro: "A lo largo de la pandemia, me he tomado el tiempo para hacer lo que creo que es la mayor forma de activismo, que es la autorreflexión".

La cuestión de la discriminación capilar por motivos de raza no es más que un microcosmos de un problema mucho mayor: el racismo y sus múltiples manifestaciones. Al igual que Patel, nosotros también debemos seguir presionando a nivel mundial para desarraigar el racismo allí donde lo veamos.