Las sustancias químicas del agua suponen un riesgo para la salud
La Agencia de Protección del Medio Ambiente ha establecido nuevos límites casi nulos para las sustancias químicas peligrosas que se encuentran en los envases de comida para llevar, en las alfombras antimanchas y en la espuma contra incendios.
Las sustancias químicas conocidas como PFOA y PFOS fueron eliminadas por los organismos reguladores estadounidenses hace años, después de que se descubriera que afectaban al riesgo de cáncer y al funcionamiento del sistema inmunitario. Pero dada la naturaleza de los compuestos -apodados "productos químicos para siempre" porque no se descomponen con el tiempo- siguen siendo una amenaza para los seres humanos y el medio ambiente.
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La recomendación de la EPA no es vinculante, pero representa un cambio "épico" en la regulación, según explicó a Insider Terrence Collins, director del Instituto de Ciencias Verdes de la Universidad Carnegie Mellon.
El anuncio del miércoles no sólo propuso un límite mucho más bajo para el PFOA y el PFOS en el agua potable, sino que también abordó los compuestos de nueva generación que se han utilizado para sustituir a las dos sustancias químicas eliminadas.
"La naturaleza no puede hacer frente a estos compuestos, por lo que se trata de una advertencia que debería haber llegado hace tiempo para que dejemos de hacerlo", dijo Collins. "Es muy lamentable, porque los compuestos de esta clase tienen un rendimiento técnico realmente bueno, y normalmente se puede ganar dinero con ellos. Pero su rendimiento en materia de salud, medio ambiente y equidad es absolutamente horrible".
Los nuevos límites tienen en cuenta a las poblaciones más vulnerables
Las nuevas directrices de la EPA establecen límites para el PFOA y el PFOS que son literalmente miles de veces más bajos que los reglamentos anteriores.
Las advertencias sobre el agua potable emitidas en 2016 establecían el límite máximo de estas sustancias químicas en 70.000 partes por cuatrillón. Incluso entonces, los PFAS no estaban regulados a nivel federal, y las pruebas del agua del grifo en múltiples ciudades de Estados Unidos encontraron que los niveles totales de PFAS (incluyendo PFOA, PFOS y compuestos similares) superaban el límite recomendado, según el Grupo de Trabajo Ambiental.
Ahora se cree que el agua potable que antes estaba dentro de la zona de seguridad de la EPA para los PFAS también plantea riesgos para la salud, especialmente para las poblaciones vulnerables, como los niños, las personas embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos.
La exposición a PFOA, PFOS y otras sustancias químicas "heredadas" del grupo de PFAS se ha relacionado con cánceres testiculares, renales, hepáticos y pancreáticos, según el Grupo de Trabajo Ambiental. La exposición prenatal también puede afectar al peso al nacer y al desarrollo temprano, incluida la inmunidad en la infancia, según un estudio publicado en 2020 en Toxicology.
La EPA ha rebajado el umbral de riesgo para la salud del PFOA a 4 partes por cuatrillón y del PFOS a 20 partes por cuatrillón, niveles tan bajos que podrían no ser detectables. En 2020, el agua del grifo de docenas de ciudades estadounidenses tenía niveles totales de PFAS que superaban esos límites.
En cuanto a las sustancias químicas que se han creado para sustituir a los antiguos PFAS, también se han relacionado con daños hepáticos y renales. La EPA recomendó un límite de 2.000 partes por trillón para el compuesto PFBS en el agua que es segura para beber. Sólo 10 partes por trillón de HFPO (también conocido como GenX) se consideraron seguras bajo el mismo aviso, porque el compuesto también puede aumentar el riesgo de ciertos cánceres.
Hilary Brueck ha contribuido con un reportaje.
