Los científicos han descubierto una solución para las toxinas domésticas

Los científicos han encontrado una forma barata y eficaz de descomponer una clase de sustancias químicas asociadas a un mayor riesgo de ciertos cánceres, enfermedades de la tiroides y bajo peso al nacer.

Las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoradas) suelen denominarse "sustancias químicas eternas" porque permanecen en el aire, el agua y los tejidos humanos durante décadas. Esa durabilidad es precisamente lo que ha hecho que estas sustancias químicas sean populares como aditivos de cajas de comida para llevar resistentes a la grasa, maquillaje de larga duración y muebles resistentes a las manchas.

Las artes domésticas Consigue una piel sin toxinas

Debido a su uso generalizado, los PFAS han impregnado el medio ambiente y se cree que la mayoría de los estadounidenses tienen algún nivel de "sustancias químicas para siempre" en su sangre. Los intentos anteriores de destruir los PFAS han requerido incineradores de residuos peligrosos u otros métodos de eliminación costosos, por lo que los científicos han estado buscando una nueva forma de limpiar las sustancias químicas.

La última innovación en materia de eliminación de PFAS afecta a dos ingredientes comunes: la lejía, que se utiliza para fabricar jabón, y el dimetilsulfóxido (DMSO), un disolvente que puede penetrar en la piel humana y otras membranas. El DMSO ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos para su uso en un medicamento contra el dolor de vejiga y en algunos medicamentos contra el cáncer.

Cuando se combina en agua hirviendo, la mezcla degrada con éxito un tipo de PFAS que se encuentra en los utensilios de cocina antiadherentes y en la espuma de los bomberos, según los resultados publicados el jueves en la revista Science.

Aunque el método no funciona con todos los tipos de PFAS, resulta prometedor para descomponer alrededor del 40% de las sustancias químicas de siempre que comparten una firma química similar, señalaron los investigadores de la Universidad Northwestern Brittany Trang y William Dichtel en un comunicado de prensa.

Esta nueva solución aún no se ha probado sobre el terreno, pero podría ampliarse para tratar las sustancias químicas de los PFAS fuera de las instalaciones, una vez filtradas del agua potable u otros recursos contaminados.

Los PFAS se relacionan con peores resultados para la salud

Dado que los compuestos se han relacionado recientemente con el cáncer de hígado y de riñón, encontrar una forma de neutralizar los PFAS es una prioridad absoluta en la comunidad científica.

Según el reciente estudio, hay casi 3.000 lugares en EE.UU., incluidos vertederos, ríos y depósitos de agua, que se consideran contaminados por PFAS. Las comunidades que viven cerca de los lugares contaminados tienen un nivel especialmente alto de exposición ambiental a los PFAS, pero todo el mundo está expuesto a cantidades acumulativas de las sustancias químicas en su vida cotidiana.

Los niveles elevados de PFAS en la sangre también se han asociado a la hipertensión arterial en las mujeres de mediana edad, que es un factor de riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Otros resultados adversos para la salud relacionados con los PFAS son el aumento del colesterol, las enfermedades de la tiroides, la disminución de la respuesta inmunitaria y los problemas de crecimiento infantil y fetal, según los CDC.

Encontrar por casualidad el talón de Aquiles de las sustancias químicas para siempre

Los investigadores descubrieron este método de eliminación de PFAS por casualidad en un estudio rutinario de toxicidad de la Agencia de Protección Medioambiental. El estudio agrupó los PFAS en subconjuntos en función de su estructura y de cómo reaccionaban con diferentes sustancias químicas, como el DMSO.

El disolvente médico fue capaz de descomponer ciertos PFAS pero no otros, lo que ayudó a la EPA a clasificar las sustancias químicas. Este descubrimiento también inspiró a los investigadores de Northwestern a probar una nueva forma de neutralizar los PFAS.

Descubrieron que la simple mezcla de DMSO, lejía y agua funcionaba con un tipo de PFAS que se cree que permanece en el medio ambiente prácticamente para siempre, según una perspectiva publicada junto al estudio.

Los compuestos de ese subconjunto de PFAS (conocidos como PFCA) se mantienen unidos por una firma química llamada grupo de ácido carboxílico, que es esencialmente el talón de Aquiles de la molécula, escribieron los investigadores en el estudio. El calentamiento de los compuestos en la mezcla de eliminación elimina efectivamente ese grupo clave.

"Una vez que esto sucede, hace que toda la molécula se deshaga en una cascada de reacciones", dijo Dichtel en el comunicado de prensa.

La reacción en cadena deja una mezcla de subproductos relativamente inofensivos que son seguros de liberar al medio ambiente.

Aunque el método no funcionará para todos los tipos de PFAS, representa la esperanza de que los investigadores encuentren más soluciones sencillas y rentables para descomponer otras sustancias químicas para siempre en el futuro.