Cómo afecta el azúcar al cerebro, según un experto en neurociencias

La fiebre del azúcar. El azúcar está alta. Zumbido de azúcar. Caída de azúcar.

Todos hemos escuchado estas frases que describen cómo se siente nuestro cerebro cuando hemos tomado demasiado dulce. Pero esto es lo que pasa con el azúcar y el cerebro: Tu cerebro lo necesita porque el azúcar es su principal combustible. Nuestro cerebro funciona con glucosa, que alimenta nuestras células, incluyendo las del cerebro. Estamos programados evolutivamente para que nos gusten los dulces ya que son una gran fuente de energía. Y cuando los niveles de glucosa son bajos en la sangre (digamos, si tienes hipoglucemia, o a veces si hace tiempo que no comes algo), se crea una niebla en el cerebro, buscas a tientas las palabras, olvidas dónde dejaste el teléfono, buscas un lugar donde acurrucarte para una siesta rápida.

Sin embargo, cuando hay demasiada azúcar en el sistema, eso puede desencadenar algunas cosas realmente malas en tu cuerpo y en tu cerebro.

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"Cuando el azúcar llega a nuestra lengua, activa ciertas papilas gustativas que envían una señal al cerebro, incluyendo la corteza cerebral", dice la doctora Nicole Avena, profesora adjunta de neurociencia en la Escuela de Medicina del Monte Sinaí, que escribió un libro sobre la adicción al azúcar. La señal activa el sistema de recompensa del cerebro; la dopamina (un químico cerebral para sentirse bien) se libera y el comportamiento se refuerza, lo que hace que queramos repetirlo (mmmm, eso es bueno, ¡dame más!).

El azúcar es raro entre los alimentos que producen dopamina, señala Avena: "La mayor parte del tiempo cuando comemos algo nuevo y sabroso, la dopamina se libera la primera vez que lo probamos", explica, "Esta es una ventaja evolutiva que nos ayuda a prestar atención a los nuevos y diferentes sabores, en caso de que nos enfermen". Si comemos algo nuevo y no nos enfermamos, típicamente la respuesta de la dopamina desaparece la próxima vez, así que básicamente sólo liberamos dopamina en respuesta a la ingestión de nuevos alimentos. Sin embargo, el azúcar es diferente. Es más parecido a lo que sucede con una droga de abuso, donde la dopamina se libera cada vez que se consume. Comer mucha azúcar seguirá siendo gratificante porque el nivel de dopamina no se equilibra, lo cual ocurre cuando se comen alimentos más saludables. Así que el azúcar actúa un poco como una droga en nuestro sistema - por lo que la gente se engancha a los alimentos azucarados."

Solíamos tener que buscar alimentos dulces, pero ya no, por supuesto. Nuestro mundo está lleno de alimentos azucarados - y no sólo los obvios donuts y las bebidas con leche súper endulzadas y súper grandes. A una gran cantidad de alimentos sorprendentes, desde el ketchup hasta el aderezo para ensaladas y la salsa marinara, se les ha añadido azúcar. Pero nuestros cerebros siguen funcionando como si el azúcar fuera una rareza.

Cuando activas repetidamente ese sistema de recompensas, tu cerebro se adapta y se recarga a sí mismo, y te apetece cada vez más. Y las investigaciones en ratas dieron como resultado este hallazgo: Cuando fueron alimentadas con dietas altas en azúcar, los cerebros de las ratas liberaron menos de cierto químico que ayuda a los cuerpos a frenar, por lo que fueron menos capaces de dejar de comerlo.

Esas ratas saturadas de azúcar tampoco eran tan buenas en ciertas tareas de memoria, lo que demostraba que ciertas funciones cerebrales en el área prefrontal y el hipocampo (un área importante para la formación y retención de la memoria) estaban deterioradas. Otros estudios con ratas mostraron que una dieta con alto contenido de azúcar aumentaba la inflamación en esta zona, lo que también afectaba a la memoria a corto plazo.

Cuando esa cosa azucarada que has comido llega a tu intestino", dice Avena, "también activa los receptores de azúcar allí, que le indican al cerebro que libere insulina para tratar con el azúcar extra que has comido", para explicarlo mejor: El exceso de azúcar impulsa al páncreas a producir insulina adicional, una hormona que participa en la regulación del azúcar en la sangre. La insulina indica a las células grasas que almacenen cantidades excesivas de glucosa, ácidos grasos y otras sustancias ricas en calorías. Como resultado, quedan muy pocas calorías en el torrente sanguíneo, por lo que el cerebro cree que ahora tiene poco combustible (ya que tiene esas necesidades energéticas tan altas). Por lo tanto, su nivel de hambre aumenta rápidamente. Y el azúcar es atractivo entonces porque proporciona energía rápida. Así, el ciclo comienza de nuevo. Y así, los antojos de más y más brownies o helados o caramelos.

¿Quieres que tu cerebro se adapte a un nivel de azúcar más saludable? "Tu cerebro puede readaptarse cuando reduzcas el azúcar, y no se te antojará tanto", dice Avena. "Sin embargo, puede llevar un tiempo, incluso meses, para que esto ocurra, dependiendo de la gravedad de la dependencia del azúcar que uno tenga".

Para saber más sobre cómo empezar a reducir el azúcar y sacudirse la dependencia del azúcar, pruebe un plan de desintoxicación de 7 días. Cuando se puede reducir con éxito, hay una recompensa, además de un cuerpo mucho más saludable: Sólo una pequeña probada de, digamos, ese delicioso brownie de chocolate será suficiente para satisfacerte.