La soledad es la epidemia silenciosa de salud que afecta al corazón, al cerebro y a la longevidad

Julie Wright casi nunca está sola. Esta trabajadora social de Los Ángeles, de 53 años, está casada y tiene un hijo y un hijastro, así como compañeros de trabajo y amigos a los que se siente cercana. Sin embargo, dice que se siente sola en algún momento del día: "Siempre estoy haciendo algo para ocuparme de la casa o de los niños o lo que sea, y luego, si tengo unos minutos, pienso que sería muy agradable sentarse con un amigo y tomar un café", dice, "pero hay todas estas barreras. Pienso: Bueno, ¿a quién podría llamar que no estuviera demasiado ocupado? Es estresante llamar a alguien de improviso. Y luego tendría que coger el coche y volver pronto, y hay tantas cosas que tengo que hacer....".

Luego, por supuesto, está el requisito relacionado con el COVID-19 de reunirse sólo de forma enmascarada y socialmente distanciada, junto con el hecho de que la mayor parte del tiempo se pasaría simplemente poniéndose al día, lo que no parece tan satisfactorio como conectar con alguien que sabe lo que está pasando en tu vida. "Simplemente parece mucho más difícil de lo que solía ser", dice Julie.

Incluso antes de COVID-19, la soledad parecía una pandemia en este país. Demasiadas responsabilidades y compromisos -junto con el puro cansancio- hacen que organizar una noche de chicas con vino y aceitunas implique una docena de correos electrónicos en grupo y varios aplazamientos. Y hay muchas razones por las que nos sentimos solos, más allá de nuestros horarios: Un número cada vez mayor de estadounidenses vive solo, y la tecnología está cambiando nuestro estilo de vida a la velocidad del rayo.

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Se sabe que, para los mayores de 30 años, la calidad de las relaciones empieza a importar mucho más que la cantidad

"Hemos tenido más cambios en los últimos 25 años que en los 2.500 anteriores", dice el doctor Dilip Jeste, director del Centro de Envejecimiento Saludable de la UC San Diego, La generación Z y la más antigua son las más solitarias, y los menores de 20 años son los más solitarios de todos, según una encuesta reciente realizada por Cigna entre 20.000 adultos estadounidenses.

Pero la soledad de las mujeres de mediana edad parece ser más difícil de aliviar. Las personas más jóvenes se sienten solas cuando sienten que no tienen muchas conexiones sociales; para ellas, suele ser un juego de números, y hacer más amigos suele ser posible. Los adultos mayores, en cambio, optan por la calidad en lugar de la cantidad. Por supuesto, se entristecen cuando mueren sus seres queridos, pero están mejor equipados desde el punto de vista del desarrollo para hacer frente a esa pérdida: "En realidad son más felices de lo que se piensa", dice el Dr. Jeste. Son las personas que se encuentran en el centro de esta curva en U (entre 30 y 60 años) las que los investigadores consideran más vulnerables, debido a una combinación de factores.

Getty Images Tu cuerpo en la soledadLa soledad

es algo más que no tener gente cerca. En realidad, depende de la calidad de tus relaciones: cuanto más satisfecho estés con ellas, menos solo te sentirás. Las enfermedades relacionadas con la soledad que padecen los ancianos pueden tardar décadas en desarrollarse, pero a menudo empiezan a surgir a nivel celular a principios de la mediana edad e incluso antes", afirma el doctor Steve Cole, profesor de psiquiatría, medicina y ciencias del comportamiento de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA.

Has leído bien: La gente piensa que sus relaciones están relacionadas con el bienestar emocional, pero no reconoce el profundo efecto que tienen en la salud física", dice la profesora de psicología y neurociencia de Brigham Young, Julianne Holt-Lunstad, Ph.D. Según su investigación, las personas solitarias tienen un 26% más de probabilidades de muerte prematura.

Según Holt-Lunstad, el porcentaje de personas que tienen poco o ningún contacto social asciende al 29%, y se eleva al 32% en el caso de las personas que viven solas: "Tenemos que tomarnos nuestras relaciones sociales tan en serio como nos tomamos la dieta, el ejercicio, la nutrición y todo lo que sabemos que afecta a nuestra salud", afirma. Pero hay una gran diferencia entre la soledad circunstancial, que es normal e inevitable, y la soledad persistente a largo plazo, que está relacionada con la hipertensión, la depresión, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares (entre otras afecciones, como el Alzheimer). Esto parece deberse al aumento de la inflamación, que, en exceso, se asocia a las enfermedades crónicas. Tiene sentido que el sentimiento de soledad se traduzca en dolencias físicas: somos criaturas sociales, y eso no significa simplemente que disfrutemos siendo sociales, sino que necesitamos serlo. Así es como sobrevivimos: juntos, en grupo, encontrando la fuerza en los números (aunque, a diferencia de nuestros antepasados, no nos moriríamos literalmente de hambre si no tuviéramos un equipo que nos acompañara).

En su metaanálisis de 2015 sobre 70 estudios, Holt-Lunstad concluyó que las personas solitarias menores de 65 años tenían un mayor riesgo de muerte por cualquier causa que las de otros grupos de edad. Esto se debe, en parte, a que las personas solitarias tienden a beber más, a comer de forma menos saludable y a adoptar conductas de riesgo como el consumo de drogas y el sexo indiscriminado, ya sea para sentirse mejor o para adormecerse. Un estudio de 2018 sobre notas de suicidio publicado por la Asociación Americana de Suicidología citaba la soledad como mensaje central en el 23% de las notas.

Relaciones laborales

Las personas de 30 y 40 años pueden sentirse solas por motivos diferentes a los de 50 y 60 años. Tal y como lo describe Cole, al principio de la mediana edad es cuando la gente puede "ser absorbida por el mundo del trabajo y empezar a hacer lo que es conveniente y rentable en lugar de lo que es más profundamente enriquecedor" La gente a menudo se aleja geográficamente de la familia y los amigos que les han apoyado emocionalmente desde la infancia. Las amistades de toda la vida pueden desvanecerse a medida que nos esforzamos en el trabajo y pasamos las horas felices con colegas que pueden ayudarnos a progresar pero con los que competimos. Los amigos de la infancia suelen ser sustituidos por los amigos de la nueva mamá en el patio o en el colegio, personas con las que no tenemos ninguna historia y que pueden tener poco en común, salvo que nuestros hijos son compañeros.

Afortunadamente, la soledad suele ser de corta duración y se autocorrige

Todo esto puede parecer lo contrario del aislamiento social, y lo es. Pero para los mayores de 30 años, para quienes la calidad de las relaciones empieza a importar mucho más que la cantidad, tener gente al azar cerca -especialmente los que sirven más para un propósito funcional que emocional- no suele ser suficiente para evitar la soledad. Según un estudio realizado en 2016 con unas 15.000 personas de entre 18 y 79 años, las personas de entre 30 y 49 años fueron las que manifestaron una mayor insatisfacción con sus relaciones.

Las investigadoras noruegas Magnhild Nicolaisen y Kirsten Thorsen han detectado que estas son las edades en las que más se lamentan, ya que los recuerdos de una vida más despreocupada aún están frescos en la mente de las personas. Nicolaisen también señala la "crisis del sándwich", en la que muchas mujeres de entre 40 y 50 años cuidan de sus hijos y de sus padres ancianos. Señala que tener poco tiempo para salir con los amigos y divertirse lleva a la decepción y, en última instancia, a la soledad.

Además, aunque disfrutamos de nuestros propios logros y de los hitos de nuestros hijos a medida que avanzamos en la década de los 40, las cosas tienden a cambiar entonces. Los padres mueren, las parejas se divorcian, los hijos se mudan, las personas pierden su trabajo... y puede que estemos demasiado ocupados para atender adecuadamente las consecuencias emocionales.

La vulnerabilidad a la soledad alcanza su punto álgido a los 50 años, según el Dr. Jeste: "Por primera vez se toma conciencia de la mortalidad", dice, y señala que es cuando las mujeres entran en la menopausia. También es el momento en que muchas enfermedades -artritis, diabetes, hipertensión arterial- hacen su debut. "Es un momento en el que ya no podemos contar con una salud perfecta como cuando éramos más jóvenes", dice Cole. "Si juntamos todo eso, tenemos una especie de invitación situacional a sentirnos solos e insatisfechos socialmente".

Getty Images Encontrar la conexiónPor suerte,

la soledad suele ser de corta duración y se autocorrige: te sientes sola, así que haces un esfuerzo extra para conectar con quienes te hacen sentir vista, validada y comprendida. Julie, la trabajadora social de Los Ángeles, ha descubierto que un grupo de mujeres online que se reúne dos veces a la semana es especialmente útil: se siente especialmente conectada con una mujer de Wisconsin a la que nunca ha conocido en la vida real: "Hablamos de nuestros problemas vitales, y cada una comparte su vulnerabilidad", dice. "Incluso cuando la participación en el grupo le parece demasiado después de un largo día de trabajo, superar la incomodidad y la reticencia siempre vale la pena, dice.

Mantener el contacto con viejos amigos -que pueden tener la misma sensación de desconexión que tú- también es muy útil. Si el uso de las redes sociales contribuye a su sensación de aislamiento, puede ayudar el hecho de conectarse a la antigua usanza (por teléfono, sin necesidad de vídeo). El ejercicio y el sueño de calidad son fundamentales, ya que ambos contribuyen a regular el estado de ánimo y la salud en general. Y salir y hacer voluntariado o tomar una clase de algo que nunca has probado puede mantener tu cerebro agudo y ponerte en contacto con nuevas personas con las que puedes congeniar. Pero ahora y siempre, lo mejor que podemos hacer por nosotros mismos, por nuestra salud, es priorizar y cuidar nuestras amistades. Puede que nos salve la vida.

"Cómo envié mi soledad"

Todo el mundo se siente solo a veces. He aquí algunas ideas inteligentes que estas mujeres dicen que les ayudan a sentirse más conectadas.

Cassandra Hayward Hines, Atlanta

"Mi vida es tan solitaria desde que falleció mi marido. Recuerdo todas las fechas: la fecha en que nos casamos, la fecha en que le diagnosticaron, la fecha en que falleció. Cada día hago lo que puedo para averiguar quién soy ahora, para definirme. Leo. Y escribo un diario. Me ayuda volver a leer lo que he escrito. Por las mañanas, leo mis devocionales diarios. Sobre todo si me despierto apesadumbrada, siempre hay algo en ellos que necesito escuchar y que me impulsa a seguir adelante con mi día".

Darya Mead, San Francisco "

Doy muchos paseos y fotografío las flores y los capullos como algo bello en un momento difícil, y también empecé a pintarlos. Primero envié un cuadro a mi madre, que tiene 84 años y está aislada a causa del COVID-19, y luego a gente de Facebook, amigos y personas que apenas conocía. Envié uno a un chico que conozco del instituto y que tuesta su propio café, ¡y me envió una bolsa! La gente me envió fotos de mis cuadros en sus chimeneas, a veces desde otros países. Nos han quitado tantas cosas que tuve que encontrar la belleza en otra cosa".

Chriscynethia Floyd, Grand Rapids, MI

"La elección de Trump en 2016 y el movimiento Black Lives Matter me abrieron los ojos a lo que creen muchos de mis amigos cristianos, y tuve que dejar ir a algunos de ellos. Incluso en mis círculos más cercanos he llegado a aprender que las personas que quiero y en las que confío no apoyan mis creencias o mis luchas como mujer negra. Pero quiero a estas mujeres, y la forma en que me siento menos sola con ellas en mi vida es que simplemente no vamos allí. Esto no significa que no tenga conflictos, pero es, de una manera extraña, una forma de disfrutar de mis amistades sin que me hieran."

Lindsay Astor, Dobbs Ferry, NY

"En el instituto tuve que luchar contra el acoso escolar, pero ahora en las redes sociales algunas de las personas que me hicieron sentir tan mal quieren conectar. Me he hecho amiga de una chica de la que nunca imaginé que sería amiga; de hecho, le conté lo difícil que fueron las cosas para mí en el instituto. Poder compartir eso con ella me ha hecho sentir menos sola".

Lisa Chau, Nueva York

"Tenía problemas para conseguir que mis amigos se comprometieran a salir. Así que les dije que cada segundo domingo del mes, entre las 16 y las 18 horas, me sentaría en el mismo restaurante de sushi. Desde entonces, nunca he comido allí solo".

Una versión de este artículo apareció en el número de enero/febrero de 2021 de Good Housekeeping.

De: Prevention US