Cómo puede ayudar el aceite de menta a las náuseas, el síndrome del intestino irritable, los picores y mucho más

Las plantas de menta se han utilizado en la medicina tradicional durante siglos, remontándose al menos al antiguo Egipto, Grecia y Roma, cuando se utilizaba para calmar el malestar estomacal.

Hoy en día, el aceite esencial de menta, una forma altamente concentrada obtenida mediante la destilación al vapor de las hojas, es recomendado por la comunidad médica para tratar una serie de dolencias cotidianas.

He aquí cuatro condiciones que pueden beneficiarse del aceite de menta.

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Las investigaciones han descubierto que aplicar aceite de menta en la frente y las sienes puede ser útil para tratar los dolores de cabeza y las migrañas.

Una revisión de 2016 señaló que el aceite de menta se recomienda para el tratamiento de las cefaleas de tipo tensional en adultos y niños mayores de 6 años. Los autores de la revisión sugirieron que incluso puede ser tan eficaz como el paracetamol (Paracetamol o Tylenol), un medicamento común de venta libre para aliviar el dolor.

"A mis pacientes con dolores de cabeza, suelo recomendarles que traten inicialmente el dolor con tratamientos tópicos como el aceite de menta, o con una pomada analgésica como el Bálsamo del Tigre, que contiene mentol, una sustancia refrescante derivada de la menta", dice la doctora Lisa Ravindra, profesora adjunta de medicina y médica interna certificada en el Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago.

En un pequeño estudio de 2010, el mentol tópico demostró ser más eficaz que el placebo para reducir el dolor de las migrañas sin aura.

Los científicos no están seguros de cómo el aceite de menta alivia los dolores de cabeza y las migrañas, dice Ravindra, pero se cree que ayuda al relajar los músculos alrededor del cráneo.

"La sensación de enfriamiento asociada también parece distraer a los nervios de la respuesta al dolor", dice Ravindra. "Además, se ha demostrado que la menta tópica aumenta el flujo sanguíneo en la zona donde se aplica, lo que puede acelerar la curación".

Si no se experimenta alivio después de 15 a 30 minutos de aceite de menta, Ravindra aconseja que los pacientes utilicen analgésicos orales más tradicionales como Advil, Aleve, Tylenol, Excedrin o cualquier medicamento recetado para el dolor de cabeza que pueda tener.

Se ha demostrado que la simple inhalación del aroma del aceite de menta -o la aplicación de unas gotas de aceite de menta en una toallita húmeda y fría y su aplicación en la frente- alivia las náuseas en madres embarazadas, pacientes que reciben quimioterapia y pacientes que se recuperan de una operación.

En un estudio realizado en 2020, los pacientes hospitalizados podían elegir entre tratar sus náuseas con aceite de menta solo o con aceite de menta y un medicamento recetado contra las náuseas. Ambos grupos experimentaron un alivio de las náuseas, pero los que eligieron el aceite de menta solo tuvieron una mejora significativamente mayor. Sin embargo, la calidad del estudio es algo deficiente.

"Extrapolo estos datos para apoyar el uso del aceite de menta inhalado como una opción para tratar a mis pacientes de atención primaria que pueden tener náuseas debido a migrañas, virus estomacales, intoxicación alimentaria u otras condiciones", dice Ravindra.

Según Ravindra, las mismas cualidades de relajación muscular que el aceite de menta ofrece para los dolores de cabeza son probablemente las responsables de su capacidad para aliviar las náuseas". También es posible que el acto de respirar lenta y profundamente mientras se inhala el aceite de menta sea realmente responsable de algunos de los efectos percibidos", afirma Ravindra.

El síndrome del intestino irritable (SII) es una enfermedad compleja con múltiples factores que contribuyen a sus síntomas, por lo que el mejor tratamiento variará de un paciente a otro.

Sin embargo, además de la dieta y los cambios en el estilo de vida, los médicos suelen recomendar cápsulas de aceite de menta antes de pasar a los medicamentos recetados, según el doctor Robert Shulman, gastroenterólogo pediátrico certificado y profesor de nutrición pediátrica del Baylor College of Medicine.

El uso de aceite de menta para tratar los síntomas del SII, especialmente el dolor abdominal, ha sido respaldado en múltiples ensayos clínicos en humanos. Un metaanálisis de 2019 descubrió que las personas con SII que tomaban aceite de menta tenían 2,4 veces más probabilidades de experimentar un alivio general de los síntomas en comparación con las que recibían placebo, y 1,8 veces más probabilidades de experimentar un alivio del dolor abdominal en particular.

Prácticamente no hay medicamentos de prescripción aprobados para tratar el SII en los niños, dice Shulman, por lo que a menudo recomienda el aceite de menta a sus pacientes pediátricos.

El aceite de menta puede ayudar al SII de varias maneras, dice Shulman. Aunque los investigadores siguen estudiando los mecanismos exactos, desde hace tiempo se cree que el aceite de menta tiene propiedades antiespasmódicas, lo que podría relajar el tejido muscular liso del tracto gastrointestinal inferior en las personas con SII.

Shulman no recomienda ninguna marca de cápsulas de aceite de menta por encima de otras, pero asegúrese de adquirir una con recubrimiento entérico, ya que de lo contrario podría sufrir acidez. Este recubrimiento especial permite que el aceite de menta no pase por el estómago y se libere en los intestinos, donde los médicos creen que tiene el mejor efecto.

Consejo rápido: Las personas con SII deben tomar cápsulas de aceite de menta dos veces al día, todos los días, para obtener todos los efectos. "El problema que veo es que la gente no lo toma todos los días. Lo toman sólo cuando se sienten mal. Y en ese momento, ya es demasiado tarde", dice el doctor Gerard Mullin, gastroenterólogo certificado por la junta directiva de Johns Hopkins Medicine.

Shulman dice que si no has notado ninguna mejora en tus síntomas del SII después de una semana de tomar cápsulas de aceite de menta, puede que no te funcione. Y aquellos que ya se ocupan de la acidez estomacal severa puede que tenga que evitar el aceite de menta, dice.

Hay menos estudios sólidos que examinen la eficacia del aceite de menta para tratar el picor de las picaduras de insectos, las erupciones por hiedra venenosa o la curación de cicatrices.

Pero Ravindra dice que es una buena alternativa a las cremas tópicas de hidrocortisona de venta libre, que no deben usarse durante más de dos semanas por sus posibles efectos secundarios, como el adelgazamiento de la piel, la decoloración y el acné.

El aceite de menta puede ayudar a aliviar el picor por sus efectos refrescantes sobre la piel y por distraer los nervios que rodean el punto de picor. Según Ravindra, el aceite de menta no debe aplicarse sobre la piel rota, porque podría quemar o agravar aún más la herida.

Ravindra recomienda elegir un aceite esencial de menta orgánico, ya que se produce a partir de plantas que no son tratadas con pesticidas, insecticidas o fertilizantes sintéticos.

El aceite de menta puede aplicarse por vía tópica sin diluir, pero algunos prefieren diluirlo con un aceite portador, como el de coco o el de argán, que es más suave para la piel. Un pequeño número de personas puede experimentar irritación con el aceite de menta tópico, en cuyo caso debe dejar de utilizarlo.

El aceite de menta tiene un riesgo muy bajo de toxicidad cuando se aplica por vía tópica o se toma por vía oral, y se ha utilizado con seguridad en numerosos estudios clínicos. Sigue existiendo un riesgo muy pequeño de reacción alérgica, por lo que si experimenta enrojecimiento, picor o ampollas en el lugar donde ha aplicado el aceite de menta, debe dejar de utilizarlo.

El aceite de menta es una opción de bajo riesgo y de venta libre para los dolores de cabeza, las náuseas, el dolor de estómago asociado al síndrome del intestino irritable y los picores cotidianos. Aun así, siempre es una buena idea comentar cualquier tratamiento complementario con tu médico antes de probarlo.