El muay thai cambió mi forma de ver el ejercicio.

Me desperté a las seis y cuarto de la tarde con el estruendo de la alarma de mi iPhone. Tardé unos segundos en darme cuenta de que ya no estaba en mi habitación familiar de Nueva York, sino en una cama tamaño king en el exuberante complejo Anantara de Hua Hin, Tailandia. Fuera, oí los débiles gritos de una madre que intentaba sacar a sus hijos de la piscina y prepararlos para el desayuno. La idea de desayunar me dio náuseas; en aquel momento, creía que mi desayuno no se ganaba hasta que hacía ejercicio.

De niña, las "tías" sudasiáticas me decían a menudo que sería más guapa si estuviera más delgada. Otros parientes me llamaban "sana", lo que en la cultura sudasiática es análogo a llamar a alguien gordito o con sobrepeso. Estos calificativos no solicitados y los consejos sobre el estado físico y la dieta no solicitados se me quedaron grabados a lo largo de los años.

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Aunque sentía la necesidad de convertirme en la versión más pequeña posible de mí misma, me intimidaba el fitness. En mi mente, siempre había una voz que me decía que se burlarían de mí por presentarme en el gimnasio, o que simplemente no sabría cómo empezar a hacer ejercicio. Cuando por fin me apunté a un gimnasio a mediados de los 20, gracias en gran parte a mi ahora marido, me obsesioné con probar todos los regímenes de fitness para perder los pocos kilos que me criticaban constantemente.

El fitness y el bienestar siempre han significado quemar tantas calorías como sea posible

Mi definición sesgada de bienestar en los últimos años ha sido encontrar un entrenamiento que quemara el máximo de calorías y me ayudara a cumplir los objetivos que me fijaba en mi Apple Watch - hasta que conocí el muay Thai.

Aquella mañana en Tailandia, me dirigí al gimnasio con la intención de quemar más de 400 calorías en un periodo de 45 minutos. Al llegar, vi un par de guantes, unas vendas para las manos y un grueso saco de boxeo esperándome. El experimentado instructor me señaló la muñeca y me indicó que me quitara mi querido reloj y mis zapatillas de deporte. Empezó demostrando dos golpes básicos de los nueve que son estándar en el muay thai: el jab y el cross, seguidos de una patada alta y otra baja.

"Tu turno", dijo. Repetimos algunas iteraciones de diferentes patrones, y los 45 minutos pasaron volando.

El Muay Thai me enseñó la fortaleza mental

No me malinterpreten. He participado en varias clases de boxeo antes, pero esta experiencia de muay Thai fue diferente, en parte por el elemento mental que implica la práctica. Históricamente, el muay Thai se remonta a la dinastía Sukhothai de Tailandia, del siglo XIII, donde se utilizaba como deporte de combate para que los soldados del ejército defendieran el reino. Con el tiempo, evolucionó hasta convertirse en un arte marcial y un deporte de combate que se diferencia del boxeo tradicional al incorporar movimientos en los que se utilizan los codos, las rodillas, las patadas, los barridos y los agarres.

La fuerza mental y la intensa concentración que desarrollan los practicantes son necesarias para anticipar el siguiente movimiento de un compañero y para mantenerse centrado y equilibrado al abordar a un oponente. También es necesario tener paciencia y controlar la agresividad, así como la resistencia para mantener la forma y protegerse durante todo el partido.

Al hablar con el instructor, también me enteré de que el muay thai está arraigado en los principios budistas, lo que no es de extrañar, ya que el 95% de la población tailandesa practica el budismo. A pesar de ser un deporte físicamente combativo, los aspectos espirituales del mismo siguen las ideologías budistas, principalmente sobre el respeto al cuerpo, el alma y el espíritu de cada uno y la creencia de que cada persona tiene la capacidad de ser feliz tal y como es.

El término "autocompasión" no estaba antes en mi vocabulario, pero después de ese entrenamiento, me di cuenta de que necesitaba desarrollar la capacidad instintiva de ser considerado conmigo mismo, especialmente cuando se trataba de mi imagen corporal. El Muay Thai no se centra en la estética de una persona; el deporte está diseñado para promover el respeto por los oponentes y por uno mismo y utilizar el cuerpo como una herramienta. El instructor y yo nos entendimos a través del movimiento, lo que trascendió nuestra barrera lingüística.

Me llevé estas lecciones a Nueva York

Cuando volví a Nueva York, investigué todos los gimnasios de muay thai que había en un radio de ocho kilómetros de mi apartamento. Esta vez, el objetivo de encontrar un lugar para hacer ejercicio no era utilizarlo como camino hacia la delgadez, sino encontrar una rutina que me enseñara fortaleza mental, resistencia y, lo más importante, a ser amable con mi cuerpo.

Al buscar formas de ser empático conmigo mismo, encontré la bondad en los demás, sobre todo en los instructores de muay thai que me acogieron y me hicieron sentir que pertenecía a ellos a pesar de mi inexperiencia. Y dejé de llevar mi Apple Watch. Mi viaje de fitness y mi nivel de salud valen más que unos números arbitrarios en mi muñeca.