¿Puede la cocina en Vietnam convencer a mis hijos para que sean comedores aventureros?

Mi hijo Xavi comenzó la escuela en septiembre pasado. Me contó poco sobre su primer trimestre en la escuela más allá de su elección para el almuerzo: papa al horno. Todos los días. A veces con queso o frijoles, a veces con atún. Mientras tanto, los hábitos culinarios de mi hija Astrid, de siete años, rara vez son más aventureros. Su comida favorita son los fideos instantáneos en caldo de pollo; si añado guisantes o brócoli, sus verduras favoritas, se queja.

Hasta que tuvo aproximadamente dos años, estaba orgullosa de que comíamos las mismas comidas: salmón y brócoli, guisos, ensaladas. Siempre presumí que tendría comedores aventureros; cuando otros padres contaban sobre el amor de sus hijos por el sushi y el curry, esperaba compartir experiencias similares. Pero cuando se trata de especias, solo mi hija menor, Juno, de un año, lo acepta; los dos mayores incluso evitan los hombres de pan de jengibre.

Sé que la dieta de Astrid no es tan variada como me gustaría porque me sentí aliviada cuando empezó a gustarle la pasta pesto, ya que nos dio más opciones para la cena. Ella está jugando con el vegetarianismo, dice que el pescado le recuerda a sus (tristemente fallecidos) mascotas, aunque rara vez rechaza las salchichas y el brócoli.

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El nutricionista Alex Allan me aseguró que la dieta de mis hijos podría ser más rica de lo que le doy crédito. 'Una papa al horno es una gran comida para un niño de cinco años', dice. 'Es una buena fuente de energía y fibra. En combinación con proteínas: atún, queso o pollo y algunas verduras, es una gran comida. La investigación muestra que los bebés tienden a aceptar más voluntariamente nuevos alimentos que los de dos años, quienes a su vez aceptarán más nuevos alimentos que los de cinco años. Algunos bebés pueden responder bien a nuevos alimentos después de solo una exposición. Mientras que, con los niños mayores, el proceso de desarrollar una preferencia por un nuevo alimento puede llevar más tiempo: los niños de cuatro y cinco años pueden necesitar hasta 15 exposiciones. La persistencia suave es clave.'

La Dra. Federica Amati, nutricionista jefe en la empresa de ciencia y nutrición Zoe y autora de Every Body Should Know This y Recipes for a Better Menopause, dice que cocinar con los niños fomenta una relación positiva con la comida. 'Es una habilidad importante que los ayudará a comer más saludablemente en la adultez', cree. 'También es una oportunidad para vincularse y pasar tiempo juntos y expone a los niños a diferentes alimentos y sabores, colores y texturas. Nos anima como cuidadores a cocinar desde cero y explicar qué puede hacer la comida por nosotros para hacernos sentir bien, darnos energía, nutrir nuestro microbioma intestinal y mantener nuestros cuerpos fuertes. Es divertido para todos los involucrados.'

La mayoría de las personas en este punto harían que sus hijos se involucraran más en la cocina en casa - quizás incluso se inscribirían en un curso de cocina familiar. Pero me llegó una oferta irresistible: escribir sobre viajar a Vietnam con mi familia. ¿Podría un viaje al sudeste asiático y una introducción a deliciosos pho, banh mi y rollos de verano convencer a los niños de las delicias de las hierbas y sabores fuertes? ¿Regresarían con hábitos alimenticios que vayan más allá de lo soso? ¿Podría emocionarme de nuevo con la preparación de la cena?

Viajamos a Phu Qhoc donde Astrid se unió a mí para comer pho en el desayuno: sopa de fideos con caldo de res, brotes de frijol, menta fragante y albahaca tailandesa. Admito que se lo vendí como la versión de Vietnam de los fideos instantáneos, minimizando el trabajo arduo involucrado, pero le encantó - y lo pidió regularmente durante nuestro viaje.

Cocinamos con chefs en Azerai Ke Ga Bay, haciendo simples rollos de verano, la comida perfecta para que las manos pequeñas ensamblen, en una terraza con vista a la playa donde volamos cometas al viento que venía del Mar de China Meridional. Apilamos fideos de arroz delgados, rodajas de pepino y zanahoria, cerdo y camarones. Los niños evitaron los condimentos que añaden dulzor y picante, pero estaban emocionados de probar la comida que habían apilado y enrollado. Amati sugiere recrear experiencias similares en casa - y enfatiza que los platos simples son un buen lugar para comenzar. 'Los niños a menudo probarán trozos de comida durante la preparación', dice. 'Hacer cosas fáciles y divertidas como pizza, ensaladas de frutas, crudités y hummus, batidos, tazones de yogur y pastel de plátano es rápido y fácil, y siempre hace que el producto final sea más sabroso, más barato y más saludable que comprarlo en una tienda.'

Pero no solo hacer comida ayudó a Astrid y Xavi a emocionarse más con los sabores. Visitamos una granja de fruta dragón cerca de Ke Ga Bay, donde los arbustos con flecos estaban llenos del brillante fruto rosa, salpicado de semillas en el interior, que nunca antes habían visto. Algunas frutas tenían pulpa blanca, otras un rojo oscuro similar a la remolacha, y los niños disfrutaron comparando. Todas sus bocas estaban manchadas para cuando salimos de la granja. En Azerai Can Tho, en una isla del Delta del Mekong con antiguos árboles Banyan, todos comimos un postre de fruta dragón con sésamo - una de las combinaciones de sabor más deliciosas que puedo imaginar, hecha más rica porque compartimos la experiencia. Una mañana, nos despertamos al amanecer para navegar por el Mekong y visitar un mercado flotante, donde los comerciantes se inclinaban sobre el lado de sus barcos para vender melones, piñas, cocos y fideos.

Si bien Astrid y Xavi ahora podrían saber más que la mayoría sobre spaghetti bolognese en los destinos turísticos del sur de Vietnam, también se entusiasmaron con nuevos sabores, probando caldos y platos de pescado regional, uno cocinado en una olla con una salsa similar a la melaza. Continuaron rechazando la comida picante, pero comieron mucho ajo por sus propiedades repelentes de mosquitos. Natalie Yerlett, dietista pediátrica especializada con 20 años de experiencia y madre de tres, dice que los botones del sabor de los bebés y los niños pequeños son más sensibles y están más ampliamente distribuidos que los de los niños mayores o los adultos. 'Los sabores fuertes o picantes a veces pueden ser abrumadores o dolorosos para algunos', explica, recomendando incluir gradualmente sabores aromáticos, como canela, nuez moscada, comino, menta, cilantro, en la dieta de un niño. 'Construir esta base de variedad y aroma ayudará a fomentar un paladar más aventurero a medida que crezcan', dice.

Comemos juntos en casa, pero a veces es una situación apresurada. Pasar dos semanas con cenas largas nos ayudó a prepararnos para las comidas al empacar automáticamente actividades como colorear. Los niños también se unieron a nosotros para probar los platos de los demás. Amati sugiere invitar a los juguetes favoritos a unirse a la comida si los niños son más pequeños. 'No hay nada como alimentar a un panda de peluche para fomentar risas y probar nuevos alimentos', sugiere. 'Invita a amigos y familiares también, convierte la comida en una ocasión social y no te preocupes por que sea perfecta: como todo lo demás, compartir comidas familiares es un hábito que necesita ser cultivado. Trata cada ocasión de comer como una forma de alentarlos a probar algo nuevo, sin presión. Si no quieren probarlo, está bien y si lo hacen, no hagas un gran asunto al respecto, en su lugar pregúntales si disfrutaron y qué les gustó o no les gustó sobre ello.'

Yerlett sugiere hacer los viajes al supermercado tan emocionantes como el mercado flotante. 'Haz nuevas elecciones de alimentos divertidas, elige una "fruta de la semana" juntos o ten una bolsa que tu niño pequeño empaca con sus elecciones en la caja y haz que pague con tu tarjeta al final', sugiere. 'La exposición a estas experiencias relacionadas con la comida ayuda a los niños a sentirse seguros para probar una mayor variedad de alimentos.'

Era escéptica sobre si nuestra nueva afición familiar por la comida duraría, pero el interés de los niños en las comidas ha continuado - al menos a veces. Ahora participan regularmente en la cocina de todo, desde bollos de canela hasta pasta de atún. Si bien aún no son especialmente comedores aventureros, ahora son mucho más propensos a al menos probar nuevos platos. Y cuando todo lo demás falla, siempre podemos hacer pho.